オーバルレースに参戦してまだ4戦目だというのに、佐藤琢磨はアイオワ・スピードウェイで開催されたインディカー・シリーズで表彰台を手に入れられるポジションにつけていた。けれども、バックマーカーを追い越す際に不運な事故に遭い、3位の座を棒に振ることとなった。

　もしも完走を果たしていたら、ロータスKVレーシング・テクノロジーのダラーラ・ホンダはどんな成績を残していただろうか？ まず、あの時点で琢磨は、このレースの勝者となるトニー・カナーンと今年のインディ500ウィナーであるダリオ・フランキッティに続く3位を走行していた。そして琢磨に続く4番手はエリオ・カストロネヴェスである。しかし、フランキッティは間もなくメカニカル・トラブルでリタイア、そしてカナーンはピットストップ作業の遅れで一時カストロネヴェスを追うポジションに後退し、そこからカストロネヴェスを改めて抜き直して勝利を手に入れたのだ。どう考えても、琢磨が表彰台に上れることは間違いなかった。

　けれども、250周のレースが残り73周となったところで、不可思議なバックマーカーの存在が琢磨をウォールとの接触に追いやった。“残り73周”は長い道のりだと思う人のために付け加えておくと、アイオワ・スピードウェイの全長は0.9マイル（約1.4km）で、ラップタイムはわずか18秒に過ぎないのである。

　この特徴的な“コースレイアウト”が、アイオワ・スピードウェイをインディカー・シリーズのなかでもひときわユニークな存在としている。「テキサスの直後にテストで立ち寄る予定になっていたワトキンスグレンで“右に曲がる”のを楽しみにしていました」と琢磨。「けれども、悪天候のためにスケジュールはキャンセルされてしまいます。さて、僕たちはアイオワに向かいました。アイオワはショートオーバルなのでロードコース用の大きなウィングを使いますが、ハイダウンフォース仕様でハイバンクなコースを走るため、スーパースピードウェイ用のハードタイアを装着することになりました」

　「前途の通りクルマのスペックが特殊なことから、ここではいつもよりも多く1時間のセッションを2回行なうプラクティスが設けられていたので、これは僕にとって非常に助かりました。コースやタイアをしっかりと学ぶ時間があり、レースに向けていろいろなセットアップを試すチャンスがありました。プラクティスの内容はとてもポジティブなもので、車の仕上がりにはとても満足していました」

　予選でも琢磨は7番手に食い込み、すべてが順調に進んでいることをうかがわせた。「予選はとてもチャレンジングでした」と琢磨。「スーパースピードウェイ用のタイアはハードですが、クォリファイ前のウォームアップランは2周しかなく、しかもラップタイムはたったの18秒しかありません。したがって、最初のアタックラップのターン1ではまだ充分にタイアは温まっていませんが、それでもやるしかありません。ものすごいバンプがあっても、ラインはキープしなければならないのです。ターン3とターン4ではアンダーステアとオーバーステアが顔を出しますが、前後のアンチロールバーとウェイトジャッカーを使って乗り切らなければいけません。ここで7番グリッドを獲得できて、本当に満足しています」

　オーバルレーシングの経験を徐々に積んできた琢磨は、レース序盤から安定した戦い振りを示していた。

　「これまでにオーバルレースで3回スタートを切ったので、少しずつ要領がわかってきました。今回はアグレッシブな姿勢で臨むことができ、ポジションを落とすことなく、実力派ドライバーに囲まれてスタートを切りました。バンプがあるなか、2ワイド、時には3ワイドになりながらターン1に進入するのは最高にエキサイティングでした」

　「テキサスでは、最初のスティントのセットアップをかなりコンサバティブにしたため、ひどいアンダーステアだったので、今回はより攻めたなアプローチで臨みました。ただし、マシーンの仕上がりはよかったものの、今回もアンダーステアは強めでした。そこで第1スティント、第2スティント、第3スティントのそれぞれが終わったところで、フロントのフラップとタイアの空気圧を調整して改善していきました」

　「トップグループとの戦いはとても励みになり、エキサイティングで、本当に楽しかったです！ エリオとのバトルは最高で、何周にもわたって彼とサイド・バイ・サイドとなり、素晴らしい気分を味わいました」

　ライアン・ハンター-レイやスコット・ディクソンを手早く仕留めると、琢磨は3番手に浮上していた。「ディクソンをオーバーテイクすると、目の前にはあとふたりしか残っていなく、とてもエキサイティングに感じられました。ここまでずっとマシーンの調整を行なってきた結果、この時点でのバランスに非常に満足していたので、さらにスピードを上げるつもりでした」

　「僕は周回遅れのダニカ・パトリックとアレックス・ロイドをオーバーテイクしようとしていました。僕はかなりスピードに乗っていたし、何も心配なことはありませんでした。これまでに何度も周回遅れを処理していたのですが、今回ばかりはタイミングが悪かったようです。最初、彼らはコースの中央を走行していたので、僕はインサイドを狙いました。ところがターン3に進入したとき、アレックスがインサイドに降りてきたので、僕はスロットルを戻すと同時にブレーキをかけました。それでも彼との距離は急速に縮まっていき、ものすごいタービュランスに巻き込まれました。この直後、マシーンはとんでもない方向に向かい始め、すぐにマシーンを直進方向に立て直しましたが、その時にはハイレーンに行き過ぎていてタイア滓を拾ってしまい、コントロールを失ってしまったのです」

　「チームは一生懸命頑張ってくれたし、僕もオーバルレーシングを心から楽しんでいたので、とても残念な出来事でした。けれども、何事も経験を積み、そこから学ばなければなりません。今回は残念な結果に終わりましたが、オーバルにおけるポジティブなこともたくさん見つかりました。シーズ後半に再びオーバルレースに臨むときには、僕らはきっといい戦いができると自信を抱きました」

　今後はロードコースと市街地サーキットでのレースが続く。その皮切りは、7月4日に、1961年から1980年までF1アメリカGPの舞台ともなったニューヨークの伝説的なサーキット、ワトキンスグレンで開催される。「インディカーのことがかなりわかってきたので、ロードコースでの戦いは以前にも増して楽しみです。結局、テストはできませんでしたが、とても美しいサーキットなので、いまからレースが楽しみで仕方ありません」

written by Marcus Simmons

2010年6月20日、アイオワ州ニュートン発／2010年IZODインディカー・シリーズ第8戦。土曜日の予選でオーバルで過去最高位の7番手につけた佐藤琢磨は、169ラップ目、No.5をつけたロータス・KVレーシング・テクノロジー／ホンダ／ダラーラ／ファイアストーンを駆ってハンター-レイとディソクンを立て続けにパスしてトップ3に浮上し、アイオワのファンを熱狂させた。琢磨は首位争いを演じるトニー･カナーンとダリオ･フランキッティに迫っていったが、ターン4で不運な事故に遭い、人気の高い日本人ドライバーはここでレースを終えることになった。
　この事故は、琢磨がターン4でバックマーカーを追い越そうとしたときに起きた。ロータス・カーはバンクでスライドし、アウトサイドのウォールと接触したのである。オーバルレースはこれがまだ4戦目に過ぎない元F1ドライバーのレースとしては、実に残念な幕切れだった。
　オーバル4連戦はこれで終了し、琢磨らはワトキンスグレン（7月4日）、トロント（7月18日）、エドモントン（7月25日）、ミドオハイオ（8月8日）で開催されるロードコース4連戦に挑むことになる。

佐藤琢磨のコメント
「とても残念な結果ですし、ロータスKVレーシング・テクノロジーのメンバーには本当に申し訳なく思っています。この週末、彼らは驚くべき素晴らしい仕事をしてくれました。周回遅れを追い越そうとしたとき、僕はインサイドからアプローチしていましたが、そのうちの一台がラインを変更して僕に急接近してきた為にタービュランスに巻き込まれ、ウォールに接触してしまいました。僕たちはピットストップのたびに調整を行ない、コンディションにマッチする異なるセッティングを試していきましたが、これにはとても満足しています。繰り返しになりますが、本当に今日はレースを完走できなかったことが残念でした。けれども、ポジティブなこともたくさんあったことは救いです」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）

2010年6月19日、アイオワ州ニュートン発／2010年IZODインディカー・シリーズ第8戦。IZODインディカー・シリーズ・ルーキーの佐藤琢磨は、7週間前まで一度もオーバルコースを走ったことがなかったにも関わらず、土曜日に行われた予選では、No.5をつけたロータス・KVレーシング・テクノロジー／ホンダ／ダラーラ／ファイアストーンをまるでベテランのように操り、タイトなアイオワ・スピードウェイでオーバルコースでの今季最高となる予選7位につけた。
　F1では通算93戦に出場したベテランの琢磨は、日曜日に開催されるアイオワ・コーン・インディ250に4列目のイン側グリッドから挑む。その隣に並ぶのは、第5戦カンザスを制したライアン・ブリスコー。決勝のスタートはアメリカ中部夏時間で午後1時30分の予定である。
　デモインの東にあたる全長0.875マイルのオーバルコースにおいて、琢磨は4周の平均で180mphを上回る180.672mphを記録した。ポールポジションを獲得したウィル・パワーは181.337mphだった。
　琢磨のオーバルコースにおけるこれまでの予選最高位はカンザスとテキサスにおける11位。シーズン序盤のオーバル3連戦でトップ10に迫るパフォーマンスを発揮したことは、まったく新しいチャレンジであるオーバルレーシングに素早く順応している証明といえる。予選7位という成績は、ロードコースのバーバー・インターナショナル・レースウェイで残した予選6位にわずかに届かない記録となった。

佐藤琢磨のコメント
「今日の結果にはとても満足しています。ロータスKVレーシング・テクノロジーは素晴らしい働きをしてくれました。今朝のプラクティスはまずまず満足のいくものでした。そこから予選に向けてセットアップの改善に取り組み、ここで大きな進歩を果たしたことに大きな歓びを感じています。ダウンフォースが大きなパッケージで、バンク角も深いこのコースでは、ターン1とターン2で特に大きなGフォースがかかります。過去2ヵ月でいろいろなタイプのオーバルコースを走りましたが、このコースはこれまで走った3ヵ所とはまったくタイプが異なっています。オーバルレーシングはいつもエキサイティングなので、明日のレースが本当に楽しみです」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）