昨シーズン終盤に開催されたヒューストン市街地コースでの一戦は、今年は初夏の時期に日程が早められたものの、佐藤琢磨と、ここをホームグランドとするAJフォイト・レーシングにとっては、昨年とほとんど変わらない展開となった。すなわち、トップクラスの速さを示しながらも、運には徹底的に見放されたのである。

　今回、琢磨はウェットレースで首位に立つと、後続を大きく引き離していったが、マルコ・アンドレッティの執拗なブロックに行く手を阻まれてしまう。この行為により、アンドレッティには罰金と保護観察の処分が科せられることとなった。これに続くピットストップで2番手に後退したものの、優勝する可能性を大きく残していた琢磨は、周回遅れのミハイル・アレシンによってそのチャンスを奪われたのだ。

　ヒューストンでの琢磨は滑り出しから好調で、金曜日のフリープラクティスでは好タイムをマーク。続く予選でも最初のふたつのセグメントをトップで通過し、最終セグメントのファイアストン・ファスト6では昨年に続くポールポジションを獲得することが期待された。

　「僕たちには昨年まとめあげた良好なベースセットアップがあって、予選に向けては強力なパッケージを手に入れていました」と琢磨。「レースでのペースは期待したほどではありませんでしたが、それでも好調を保っていました。もっとも、今年はタイアが変わっていたので、昨年のセットアップをそのまま使えるわけではありません。けれども、市街地サーキットにはうまく対応することができました」

　「今回はダブルヘッダーレースだったので、土曜日はいきなり予選を戦うことになります。最初と2番目のセグメントでは僕たちはトップに立っていました。予選の戦いはものすごく厳しいもので、非常に僅差でしたが、結果はとても勇気づけられるものでした。2年連続でポールポジションを獲得する自信がありました」

　「でも、ファイアストン・ファイアストン6では期待したような結果を得られませんでした。週末を通じて使用できるレッドタイアは3セットだけです。もちろん、土曜日の予選で3セットを全部使うこともできますが、どのドライバーも日曜日のためにニュータイアを1セット残しておきたいと考えていました。このため土曜日は最初のセグメントでニュータイアを投入、2回目のセグメントで2セット目のニュータイアを使い、第3セグメントでは第2セグメントで使ったタイアをそのまま使用するという手法が一般的になっています。そうすれば、第3セグメントでもウォームアップされた状態のタイアを使うことができるからです」

　残念ながら、第2セグメントで琢磨はタイアにフラットスポットを作ってしまったため、ファスト6では最初のセグメントで使用したタイアを履いた。ただし、これでは望ましい結果は得られなかった。「タイムアタックでは十分なグリップ力を得られませんでした。ほぼ1秒の遅れをとっていました。タイアのヒートサイクルとなんらかの関係があったはずです」

　スタート前に雨が降ったことは、琢磨にとっていいニュースだった。ウェットコンディションで、琢磨はこれまで手をつけられない速さを示してきたからだ。今回も琢磨はいつもどおりの速さを発揮。6番グリッドからスタートしていながら、5周目にはトップに躍り出ていた。スタートでルカ・フィリッピやジェイムズ・ヒンチクリフとホイールをぶつけあう接戦を繰り広げた琢磨は、オープニングラップでフィリッピとスコット・ディクソンを攻略して4番手に浮上。続いてヒンチクリフとエリオ・カストロネヴェスをパスして4周目に2番手となると、5周目にはサイモン・パジェノーのインを鋭くついて首位に立ったのである。

　「フロントロウを獲得できなかったのは残念でしたが、雨が降ったので、予選結果は関係なくなりました。僕たちはまったく新しいウェットタイアを履いていました。これはまだ誰も試したことがないものですが、僕は素早くスタートを切ることができました。僕はフィリッピとヒンチクリフの間をすり抜けようとしましたが、フィリッピがどんどんヒンチクリフに近づいてきたので、僕たちは接触することになります。2台が絡んできたために僕はスロットルオフを余儀なくされ、大きく遅れてしまいます。このときはどうしようもありませんでしたが、誰もダメージを負うことなく切り抜けられたのは不幸中の幸いでした」

　「その後は次々とライバルたちをオーバーテイクできたので、最高の気分でした！ とにかくオーバーテイク、オーバーテイク、オーバーテイクを繰り返し、5周目にはパジェノーに襲いかかります。大きく回り込む高速コーナーのターン5出口で、彼の走行ラインが大きくアウト側にふくらみました。このとき、ちょうど1台分スペースが残されていたので、僕はそこに滑り込み、ヘアピンコーナーのターン6で彼のインを突いたのです。ブレーキングではマシーンが左右に振られました。最高に楽しかったですよ！」

　琢磨は26周目までトップを守り続けたが、この間、周回遅れになるのを懸命に避けようとしたアンドレッティに行く手を阻まれてしまう。「ピットアウトしてきた彼は僕の直前でコースに復帰しました。その後、彼はずっと自分のラインを守り、僕を抑え続けました。これにはまったく理解できませんでした。ブルーフラッグがそこらじゅうで振られていました。もう、すべてのコーナーで振られていたほどですが、それでも10周にわたって僕に進路を譲らなかったのです！ 僕は無線でチームに状況を知らせ、彼らはレースコントロールとコミュニケーションをとるべく、ありとあらゆることをしてくれました」

　「レースコントロールは彼に警告を発しましたが、彼らはそれを無視したのです。マルコがようやく進路を譲ったのは、2度目のブラックフラッグが提示されてからのことでした。このとき、ヒンチクリフに対するマージンは、それまでの4秒強からコンマ数秒まで減っていました」

　コースが乾き始めていたため、フルコーションが出された際に琢磨はピットインしてスリックタイアに交換。同じタイミングでヒンチクリフもピットストップを行ったが、カナダ人ドライバーは琢磨の前でコースに復帰していった。そして、彼にかわって琢磨の後方に迫ってきたのは、3番手のドライバーとは別の人物だった……。

　「後ろを走っているミハイル・アレシンは周回遅れだったので、僕はヒンチクリフとのバトルに集中していました。ターン6でアレシンは僕のアウト側に飛び込んできましたが、そこで行き場を失い、僕と接触してしまいます。彼が何をしようとしていたのか、僕にはまったくわかりませんでした。そのコーナーでは、イン側からしかオーバーテイクできません。だから、どうしてそこに飛び込んでくるつもりになったのか、僕には見当もつきません。こうして僕のレース1は終わってしまいました。非常に落胆しました」

　続いて行われたのはレース2の予選。ここで琢磨は10番グリッドを手に入れる。雨が降ってからグリップ不足に苦しむようになり、予選グループ内での順位は5番手となった。そして決勝のオープニングラップではカルロス・ムニョスをパスして9番手に浮上。ただし、この行為はただちにオフィシャルによって検証されることとなった。コロンビア人ドライバーはターン2のシケインでアウト側にはらみ、琢磨をコースの外側に押し出す格好となる。コースに戻った琢磨はいったんムニョスにポジションを譲ると、これに続くコーナーで再度、抜き返していたのだが、オフィシャルはもう一度ムニョスを先行させるよう、琢磨に指示したのだ。このとき、ムニョスはさらに順位を3つ落としていたので、彼を先行させるためには、その前を走るドライバーすべてに進路を譲らなければならない。しかも、ここで勢いを失ったため、さらに順位を落とすこととなったのだ。

　「これで15番手まで順位を落としたので、とてもフラストレーションを感じましたが、とにかく僕は戦い続けるしかありません。僕たちのペースはよかったし、レッドタイアもうまく使いこなすことができました。多くのドライバーがタイア交換のためにピットへ駆け込む姿を目にしましたが、僕たちはほとんど1スティントにわたって走り続けることができ、大きく順位を取り戻すことにつながりました。このスティントの終盤でスローパンクチャーが発生したため、僕は数ラップ早めにピットインすることになりましたが、運のいいことにこれは順位にほとんど影響を与えませんでした」

　琢磨はトップ10まで追い上げると、予定していた最後のピットストップを終えたときには6番手へと浮上していた。「とてもいい状況でした。何人かのドライバーは異なるレース戦略を選択していましたが、まずまずの成績を収められると期待していました」

　ここで再び、因縁のアンドレッティと出くわすこととなる。「マルコは僕をオーバーテイクすると決めると、ターン4で僕のインサイドに飛び込んできました。彼は僕のボディサイドに接触してきましたが、今回ばかりは運良くウォールと衝突せずに済みました。ただし、タイアにはマーブルやほこりがついてしまいました」

　「この後、マシーンの状態が完全ではないように思われたので、僕は念のためピットストップを行うことにしました。このとき、僕たちは最後となるピットストップを行いましたが、残念なことにチームは給油リグをつなぐのに手間取り、およそ10秒を失ってしまいます。僕は全力で追い上げを図りましたが、あるとき深く縁石に乗りすぎたせいでマシーンが浮き上がってしまい、ウォールにヒットし、リタイアを余儀なくされました」

　つまり、スピードという面では多くの手応えを掴んだことになる。そしてインディカーの一団は続いて北に進路をとり、1週間後に開催されるポコノ・レースウェイでの一戦に挑むことになる。

　「ポジティブに感じられることもいくつかありました。しかも、チームの本拠地と極めて近い場所でレースが開催されたため、メカニックたちやその家族とお会いできたことも嬉しかったです。ABCサプライからも多くの方々が応援に駆けつけてくれ、AJフォイト・レーシングはたくさんの方々から声援を送っていただきました。本当に素晴らしい週末でしたが、僕たちの期待する成績だけは手に入れることができませんでした」

　「僕たちはミルウォーキーでテストを行っており、ポコノのベースセットアップも良好な仕上がりを見せています。ミルウォーキーとはだいぶコースの特性が異なりますが、セットアップの考え方は活用することができるので、来週末はいい結果が残せると期待しています」

written by Marcus Simmon

本日開催されたシェル・アンド・ペンゾイル・グランプリ・オブ・ヒューストンのレース2でも、佐藤琢磨とABCサプライ・チームはフラストレーションを募らせることになりました。

NRGパーク・サーキットで行われたレース2の予選で10番グリッドを獲得した琢磨は、スタートを決めて9番手を走行していました。ところが、ここで3番手後方を走るカルロス・ムニョスの後ろに回るようにオフィシャルから指示されます。オフィシャルは、琢磨がシケインをショートカットしてムニョスをパスしたと判断したのです。しかも、ムニョスはこの周にさらに3つポジションを落としており、13番手となっていました。

これで6つもポジションを落とすことになった琢磨は、チームの素早いピット作業にも助けられて徐々に順位を取り戻し、21周目にはトップ10に返り咲きます。

レース前半の41周はグリーンのまま走り続けたのとは対照的に、90周のレースの残り半分は5回もフルコーションとなり、平均ペースはがくんと落ちました。そして49周目に2回目のイエローとなったとき、琢磨は6番手まで浮上していました。

けれども、琢磨はここでマルコ・アンドレッティと接触してしまいます。アンドレッティは、昨日の不適切な走行により、罰金と3レースの保護観察処分に処されていました。

ここで起きたトラブルを解消するため、琢磨は15秒間のピットストップを行います。ただし、このときはローカル・イエローだったものが、上位陣が揃ってピットを行ったためにフルコーションに変わったので、ピットストップによる遅れは最小限に留めることができました。これにより、一旦は16番手まで後退した琢磨は12番手まで挽回します。

けれども、琢磨は75周目に縁石に乗り上げた拍子にコントロールを失い、ここでウォールと接触したためにリタイアに追い込まれました。

チームは7月6日に開催されるポコノ500に参戦するため、ポコノ・レースウェイに向けて移動することになります。

佐藤琢磨のコメント
「スタートはうまく決まって、ムニョスとはサイド・バイ・サイドになってシケインに進入していきました。けれども、ここで彼がアウト側に押し寄せてきたので、僕は仕方なくシケインをショートカットすることになりました。ここではひとつも順位を上げていないし、ムチョスをオーバーテイクしたのはターン5でのことです。だから、ペナルティを科せられる状況ではなかったと思います。それでも、インディカーのオフィシャルは違った見方をしたようで、その時点ではさらに3つポジションを落としていたムチョスの後ろに回るように指示されました。これでとても不利な状況に追い込まれましたが、僕たちは戦い続けました」

「レース中盤のリスタートでは、ターン4でマルコがイン側に飛び込んできて、僕を押し出しました。これでラインがアウト側にふくらんだため、たくさんのマーブルを拾ってしまい、ポジションを大きく落としました。この影響でマシーンの感触が変わり、パンクが起きたように思われたので、ピットストップを行いました」

「その後も僕は諦めることなく戦い続けて12番手まで挽回しましたが、残念ながら縁石に少し深く乗り上げたためにマシーンは弾かれる格好となり、ウォールと接触しました。大変な1日だったのに、何の成績も残せないという結果に終わったことは残念で仕方ありません。ただし、マシーンの調子はいいので、ポコノでのレースに期待したいと思います」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）