2015年ベライゾン・インディカー・シリーズの第1戦は、佐藤琢磨にとって様々な意味を持つレースとなった。まず、そのプラスの側面を見れば、琢磨はホンダ陣営で最速のドライバーで、結果的にこのセントピーターズバーグ戦を制することになるファン-パブロ・モントーヤと長く続くバトルを演じることとなった。いっぽうマイナスの側面としては、フロントウィングにダメージを負ったためにピットストップを余儀なくされ、このため一時は最後尾まで転落したことが挙げられる。そして、もしもその中間的というものがあるのならば、開幕戦を13位で終えて貴重なポイントを獲得したことを挙げるべきだろう。

　2014年シーズンは8月という早い段階で幕を閉じたため、今年に向けた準備を入念に行なうことができた。この期間を活用してAJフォイト・レーシングはシーズンを通じてもう1台のダラーラ・ホンダを走らせる準備をするとともに、この1台をイギリス人の若手ドライバーであるジャック・ホークワースに託すこととなった。「今シーズンの開幕が待ちきれませんでした」と琢磨。「オフシーズンが長かった理由のひとつとしては、今年から新しいエアロパッケージが使えるようになったことが挙げられますが、もともと開幕戦として予定されていたブラジリア戦が残念ながらキャンセルとなったために、余計にオフシーズンが長引いたのは事実です。もっとも、ブラジリアでは2014年仕様のエアロパッケージを使う予定だったので、3月上旬にチームは2015年シーズンのパッケージをより重視する方向へと方針を転換しました。今年は非常に面白い流れだと思います。昨年の8月以来、僕はインディカーに乗っていなかったから、マシーンを走らせていない期間はとても長いものになっていたのに、3月中旬になると新しいエアロパッケージをシェイクダウンするためにNOLAモータースポーツパークを訪れることになったのです」

　「クルマは大幅に変わりました。見た目もずいぶんと違いますし、ダウンフォースは格段に増えています。ただし、シボレーとホンダの用意したエアロダイナミクス・パッケージのダウンフォースはあまりに大き過ぎました。この結果、これまで使ってきたパーツの強度について考えると、ウィングが発生するダウンフォースをもっと減らさなければいけないという結論に達したのです。インディカーではいまだにパワステが採用されていないことも、そう判断される理由のひとつでした。実は、ダウンフォースの1/3ほどはリアディフューザーで得ていたため、オフィシャルはディフューザーに付け加えられたスプリット板を取り外すことを決めます。これでダウンフォースは大きく減少することとなりました」

　「それでも2015年仕様のインディカーは驚くほど優れたパフォーマンスを有しています。多くのチームは12月ないし2月の段階でNOLAを訪ねており、車高やギアといった基本的な情報を手に入れていました。したがって僕らは追いつかなければいけませんでしたが、それでも充実した内容のテストでした。そこからアラバマ州のバーバー・モータースポーツパークに行って2日間のテストを行ない、続いてセブリングでもテストを行なったので、急に忙しくなりましたが、チームはシーズンオフを通じて素晴らしい準備をしてくれたと思います。今年は新しいエアロパッケージだけを専門に扱うエンジニアも追加されたので、2台体制にするといってもチームの規模としては2倍以上に膨れあがっていたのです」

　いっぽう、セントピーターズバーグといえば、昨年は琢磨がポールポジションを獲得したサーキットでもある。「セントピーターズバーグではここ何年もいい結果を得ています。それに、ベースとなるパッケージもいいので、自信はありました。最初のプラクティスも順調で、たくさんのいいデータが収集できました。ただし、2回目のセッションはウェットとなります。もっとも、土曜日と日曜日は降水確率が0％との予報だったほか、スペアパーツも不足気味だったので、誰も走行しませんでした」 続く第3セッションで琢磨は4番手につける。「土曜日の午前中に何をすべきかはわかっていました。僕は、できればセットアップがうまく進むといいと思いながら、少しだけ心配していました。でも、僕たちは本当に強かった。ホンダ勢のトップで、これは予選に向けたいい準備ともなりました」

　予選に入ってからも琢磨は好調を維持した。最初のセグメントで琢磨はトップ。これで難なく第2セグメントへの進出を決めた。その第2セグメントでは一時4番手だったものの、最終的には5番手に落ち着く。それでも引き続きホンダ勢のトップだ。そしてファイアストン・ファスト6で琢磨を凌いだのはチーム・ペンスキーの4台だけだった。「エキサイティングな予選でした」と琢磨。「この予選をとても楽しみにしていました。無条件に楽観的になる必要はありませんでしたが、それでも待ち遠しい気分でした。この空力パッケージを装着して、ソフトなレッドタイアで走るのは初めてのことでした。Q1でのフィーリングは抜群で、Q2ではセットアップをほんの少し調整するだけでわずかながら速くなりました。フィアストン・ファスト6までは本当に楽しかったのですが、ペンスキーはあまりに強力で、結果的には5番手となりました。もっとも、ホンダ勢のトップになれたことで深い満足感を味わえましたし、チームの働きぶりは賞賛に値すると思います」

　スタートでモントーヤを追い越した琢磨は4番手に浮上したが、接触によりホークスワースのフロントウィングが壊れて破片が飛び散ったため、すぐにコーションとなった。「ターン1は毎回カオスのようでした。モントーヤはエリオ・カストロネヴェスに仕掛けましたが、それで2台は接近しすぎたので、その隙にモントーヤを攻略できたのです。ジャックはフロントウィングを壊しており、そのことはチームから無線を通じて聞かされていました。僕たちのチームにスペアのフロントウィングはひとつだけしかありませんでしたが、それをジャックのマシーンに取り付けられることになりました。そのせいで僕はリスタートで慎重になり過ぎてしまい、順位をひとつ落としました」

　これでモントーヤは元のポジションに戻ったものの、最初のピットストップが終わるまで、琢磨はその背後に張り付いていた。間もなく、コース上に破片が落ちていたためにイエローが提示され、そのピットストップでセバスチャン・ブールデに先行されてしまう。最初のコーションでウィングを交換し、最後尾に下がっていたホークスワースはここでステイアウトし、上位に浮上。琢磨は7番手となる。リスタートでは、サイモン・パジェノ、モントーヤ、ホークスワース、ブールデ、琢磨の5人は一団となって1コーナーに飛び込み、大混乱を巻き起こした。「僕はブールデのインに飛び込むチャンスを手に入れました」と琢磨。「けれども、目の前にいたパジェノが急に減速し始めたのです。僕はヘルメットのなかで『行け、行け、行け！！』と叫びましたが、いっぽうで真横にはブールデが並んでいました。僕は行き場を失い、ブールデと接触してしまいます。軽く触れた程度で、昨年までのエアロキットだったらタイアの痕がつくくらいで何のダメージもなかったでしょう。ところが、限界を追求して作られた新しいエアロパッケージは非常に繊細で、このためエンドプレートにダメージを負ってしまいました。残念ながら、これでピットに戻らなければいけなくなったのです」

　チームにひとつしかないスペアのフロントウィングはホークスワースのマシーンに取り付けられてしまっている。しかし、幸運にもデイル・コイン・レーシングがスペアを持っていたのである！ 「2014年仕様の古いウィングを取り付けるという手もありましたが、チームは素晴らしいアイデアを見つけ出してくれました。寛大なデイル・コインさんのおかげでフロントウィングを借りられることになったのです。でも、厳密にいうとこのフロントウィングの設定は僕たちが使っていたものとわずかに異なっていました。見た目にはほとんど変わらないように思えますが、実際には空気の流れに影響を与えるもので、それ以降は完全にポテンシャルを引き出すことはできませんでした」

　これで、あとは懸命に走り続けて、どんなチャンスが転がり込んでくるかを待つだけとなった。それでも琢磨は徐々に順位を上げ、最後の10周ではカルロス・ムニョスを抜いて13番手に浮上し、そこからフィニッシュまではジョセフ・ニューガーデンを追い続けることとなった。「ピットストップするたびに、そしてどのスティントでも必ず、少しずつポジションを上げていくことができました。カルロスとのバトルは面白かったのですが、ニューガーデンを追いかけている間にタイアのパフォーマンスが低下し始めました。もちろん、13位という結果にはまったく満足できませんが、2台が揃って完走できたことはよかったと思います。できればもっとたくさんのポイントを獲得したかったのですが、それでも少なくないポイントを手に入れたうえ、僕たちのポテンシャルが高いことを証明できました」

　シリーズ第2戦はフロリダから西に移動し、ルイジアナ州ニューオリンズ郊外のNOLAモータースポーツパークで開催される。「ちょっとインディGPコースに似たサーキットです」と琢磨。「アップダウンはなくて、複合セクションがあって、最後のセクションはちょっとミッキーマウス・サーキットのようだけれど、高速のシケインや長く続くコーナーもあって、とてもテクニカルです。運転するにはとても楽しいコースなので、レースに挑むのが楽しみです」

written by Marcus Simmon

110周で行われた本日のファイアストン・グランプリ・オブ・セントピーターズバーグの決勝レースにおいて、5番グリッドからスタートした佐藤琢磨はリスタートの際に接触を喫してフロントウィングの交換を余儀なくされたため、36周目には最後尾まで転落しましたが、そこから挽回して13位でフィニッシュを果たしました。なお、チームメイトのジャック・ホークスワースは8位でレースを終えました。
32周目に行われたリスタートの際、琢磨は6番手争いを演じていたセバスチャン・ブールデと接触。これによってフロントウィングに大きなダメージを負ったため、そのままでは走行を続行できないと判断したチームは36周目に琢磨をピットに呼び戻しました。
幸いにも、寛大なデイル・コイン氏がフロントウィングを貸してくださったため、ABCサプライ・チームはこのウィングを装着して琢磨をコースへと送り出すことができました。
コイン氏から借用したウィングは本来のセットアップとは異なっていたほか、アクシデントの影響でマシーンの状態も完全とはいえませんでしたが、それでもレースに復帰した琢磨は数台をオーバーテイク。最後のスティントではレッドタイアを装着し、このレースにおける自身のファステストラップを記録しています。
ベライゾン・インディカーシリーズの第2戦は、ニューオリンズのNOLAモータースポーツパークで4月12日に開催されます。

佐藤琢磨のコメント
「タフなレースでした。スタートはうまく決まり、ポジションも上げていましたが、リスタートの際にターン1で行き場を失う形になり、ブールデと接触してしまいました。このためダメージを負ったフロントウィングを交換することになりましたが、今回はこれがレースの結果を左右する形となりました。そこからいくつか順位を取り戻したものの、ピットストップで失ったタイムはあまりに大きく、上位に浮上することはできませんでした。チームにとっては厳しいレースとなりましたが、次のレースに備えて良好なデータを収集できたものと期待しています」

ラリー・フォイト（チーム代表）のコメント
「ジャックは予選でトラブルを負いながら決勝では挽回を図ることができましたが、これは琢磨がマシーンをいい状態にセットアップしておいてくれたので、それを活用することで実現できたものです。今シーズン、マルチカー・チームとした効果が早くも発揮されたといえます。今日は2台が異なる戦略で臨み、非常にエキサイティングなレースの末に1台がトップ10フィニッシュを果たしました。これも2台体制のメリットだったといえるでしょう」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

No.14 ABCサプライ・ホンダに乗る佐藤琢磨は、本日行なわれたファイアストン・グランプリ・オブ・セントピーターズバーグの予選において5番グリッドを獲得し、ホンダ勢のペースセッターとなりました。琢磨が予選で記録したタイムは1分01秒1496でした。

本日の予選ではトップ4がシボレー勢のチーム・ペンスキーによって占められましたが、琢磨はそれに続くポジションを獲得したことになります。また、今回ポールポジションを獲得したチーム・ペンスキーのウィル・パワーは、過去6年間で5回もここセントピーターズバーグでポールポジションを勝ち取っていますが、昨年そのパワーを破ったのは琢磨でした。

なお、チームメイトの・ジャックホークスワースはトラブルのため本領を発揮できず、明日の決勝には21番グリッドからスタートします。

佐藤琢磨のコメント
「昨年と一昨年もファスト6に残れたので、どうやらこのコースは僕にとても親切なようです。おかげで、今日はフロントロウには手が届きませんでしたが、予選でいい結果を得ることができました。また、予選で上位を独占したチーム・ペンスキー、それとドライバーのウィルにはおめでとうと申し上げます」

「チームが1台体制から2台体制に拡充し、それらをひとつにまとめあげようとして懸命に努力してくれたことをとても誇りに思います。ジャックにはトラブルが出てしまいましたが、昨日からふたりで力をあわせていいデータを収集したおかげで、今日のプラクティスでは大きな進歩を図ることができました」

「ABCサプライ・チームも2台が収集したデータをひとつにまとめ上げるという素晴らしい仕事をこなしました。今日のプラクティスもとても順調だったので、予選でも思いっきり攻めることができました。今日、チームとして成し遂げたことをとても誇りに思っています。冬の間に1台体制から2台体制へとチームの陣容を改めたことが大きく役立っています。チームスタッフ全員が素晴らしい仕事をしたと思います」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

全24台が出走したセントピーターズバーグのプラクティスにおいて、ABCサプライ・ホンダのマシーンを駆る佐藤琢磨とジャック・ホークスワースは上位12番手までに食い込み、チームはさい先のいいスタートを切りました。午後遅くに行なわれる予定だった2回目のセッションは雨に見舞われたため、ふたりは1回目のセッションしか走っていません。

琢磨のタイムは1分2秒1274で12番手。これはホンダ勢で3番目に速いタイムです。ホークスワースは1分1秒8713で6番手となり、ホンダ勢のトップに立ちました。

明日は東部時間の12時30分から45分間のプラクティスを行なった後、予選は4時15分から始まります。

佐藤琢磨のコメント
「（昨年はポールポジションを獲得した）セントピーターズバーグに戻ってこられて嬉しく思っています。冬の間、ずっとここにやってくることを待ち望んでいました。過去2週間、僕たちはこのイベントを目指して準備を進めてきたのです。最初のセッションでは、マシーンの感触はまずまずでしたが、エアロダイナミクスをもう少し調整してダウンフォースを増やす必要がありそうです。今日のラップタイムは、すでに去年の予選に匹敵する速さです。明日はさらに速くなるでしょうし、予選前のプラクティスで手応えが掴めることを望んでいます。予選でも自分たちが強いことを期待しています」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）