これまでロングビーチは佐藤琢磨にとって験のいいサーキットだった。そのハイライトが優勝した2013年だったことはいうまでもないが、2015年のベライゾン・インディカー・シリーズ第3戦としてカリフォルニアで開催された市街地レースは、琢磨に多くのものを授けたとはいえなかった。

　予選では好ましくないタイミングで赤旗が提示されて最初のハードルを越えられなかったうえ、アクシデントがほとんど起きなかったレースは序盤にイエローコーションが一度しか提示されただけで、順位を上げるチャンスはほとんどなかった。それでも、15位でフィニッシュできていれば最悪というほどのことはなかったのだが、琢磨は最終ラップに燃料を使い果たしてしまい、AJフォイト・レーシングのダラーラ・ホンダは18位でフィニッシュラインを越えたのである。

　「みなさんご存じのとおり、ロングビーチは特別なレースです」と琢磨。「とりわけ2013年のレースは特別な思い出で、僕とチームにとっては忘れがたい一戦となっています。昨年は多重クラッシュが発生して残念な結果に終わりましたが、今年は是非いいレースを戦いたいと願っていました。けれども、結果的にはまったく納得のいかないレースになりました」

　琢磨の不振は金曜日のフリープラクティスですでに始まっていた。「バランスにもグリップにも満足がいきませんでした。まるで、先週行われたNOLAモータースポーツ・パーク戦の続きのような状況でした。NOLAで使ったロードコース用タイアと市街地コース用タイアでは大きく異なっているので、僕たちは市街地コース用のセットアップには自信を抱いていましたが、プラクティスでは苦戦を強いられたのです」

　「新しいエアロキットが導入されて以来、マシーンはメカニカルグリップよりもエアロ・パッケージに大きな影響を受けるようになっていたので、僕たちはシャシー・コントロールについてもう1度考え直さなければいけないのかもしれません。バランスが良好とはいえなかったのです。結局、金曜日は一日中満足のいく結果は得られませんでしたが、土曜日の午前中にこれまでとは異なるセットアップを試したところ、良好な感触が得られました。ようやくいいラップタイムが記録できるようになったのです。特に速いラップタイムを出そうと意識したわけではありませんが、セットアップが正しい方向に向かっていることが実感できました。ここにきてようやくポジティブな印象が得られたので、自信をもって予選に臨むことができました」

　運悪く、琢磨がソフト目のファイアストン・レッドタイヤを装着し、アタックを始めようとしたところで、ステファノ・コレッティがアクシデントを起こしたために赤旗が提示され、セッションは終了となってしまう。予選グループのなかでの琢磨の成績は10番手。このため20番グリッドからレースに臨むことになった。「まず、古いブラックタイアでウォームアップを行ってからレッドタイアに交換しました。ところが、アウトラップに入ろうとしたところでレッドフラッグとなってしまったのです。マシーンのポテンシャルを発揮させられなかったのは本当に残念でした。ライバルのなかにはレッドタイアでタイムを記録できたドライバーもいましたが、僕たちは割り当てられたピットの位置——これは前戦のグリッドポジションで決まります——の関係で、列に並ぶ格好になってしまったのです」

　「おかげで、満足のいかないグリッドポジションに終わっただけでなく、レッドタイアでマシーンがどんな挙動を示すかを確認するチャンスも失われてしまいました。けれども、日曜日の朝に行われたウォーミングアップ・セッションでマシーンは素晴らしい感触を示してくれたので、僕は明るい希望を抱いていました。ライバルたちがレッドタイアに履き替えたり、コンディションのいいタイアを装着するようになるまで、僕は3番手か5番手につけていたので、トップ10は確実でした。マシーンがロングビーチでより普通の反応を示すようになり、僕好みに仕上がってきたことに僕は満足していました」

　ロングビーチではいつものことだが、路上の破片を拾い上げるためにセーフティーカーが導入されるまでのレース序盤は、ほとんどオーバーテイクは見られなかった。琢磨はファイアストンのレッドタイアに履き替えるためにピットストップを行ったが、ここでややタイムをロスすることになる。「日曜日は何ひとつうまくいきませんでした。コーションになって僕がピットに入ろうとしたときにはひどい混雑になっていて、ポジションを上げられるチャンスはまったくありませんでした。それでも、僕はコース上でオーバーテイクしていくつかポジションを上げましたが、僕は大きな集団に呑み込まれていて、トップグループに比べるとだいぶ遅いペースで走行していました」

　これ以降、レースはずっとグリーンのまま進行。この間2度のピットストップを行ったものの、速いペースで走っていたにもかかわらず、順位を上げることはほとんどできなかった。2回目のピットストップを行う直前、他のチームとは異なるタイミングでピットストップを行っていたAJフォイト・レーシングのジャック・ホークスワースと琢磨は一時的に1-2体制を築いたほか、とりわけラップタイムが速い琢磨は、2回目と3回目のピットストップの間に中団の大集団に徐々に追いついていった。ところが、最終ラップではまたしても試練が琢磨を待ち受けていたのである。

　「僕の前にいたグループに追いついていったときは素晴らしい気分でした。今日のレースは上位陣のほとんどがシボレーで占められていましたが、僕はホンダのなかで最速のドライバーでした。ただし、追い上げを図りたいと思っているときに限って、タイア交換でちょっとした問題が起きて、逆に順位を落としていました。他のドライバーに追いつけるくらい僕は速かったのですが、オーバーテイクするのはとても難しい状況だったのです」

　それでも、最終ラップに入るまで、琢磨は15位でフィニッシュできる感触を掴んでいた。「ちょっとしたドラマが起きました。燃料には余裕があると聞いていたのですが、燃費の計算に問題があって、1ラップ分の燃料が足りないことが明らかになったのです。必要以上の燃料がまだ残っているという想定だったので、僕はファイナルラップまでエンジン・マッピングをフルリッチにして走っていました。ところが、ファイナルラップのターン1で、ものすごい量の燃料をセーブしなければいけないと告げられたのです。それでもまるまる1周をレーシングスピードで走らなければいけなかったので、軽いパニックに陥りました！」

　「チャーリー・キンボールが直後に迫っているのに、ラリー・フォイトは燃料をセーブして完走しろと僕に指示してきました。僕は順位を落とすことなくなんとか走り続けていましたが、バックストレートでエンジンが息つきを起こし始めたので、マシーンが止まるのはもはや時間の問題でした。僕はターン9、10、11を惰性で走り抜け、その後のフィニッシュラインに向かうヘアピンでは加速したいと思っていました。実際、ほんのわずかにマシーンは加速しましたが、2速に入れる前にエンジンは完全に息絶えてしまいました。このとき、チャーリーは僕を避けきれずに接触しましたが、僕は惰性だけでようやくフィニッシュラインを越えることができました。タフなレースでした。ペースはとてもよかったのに成績が伴わない、とても辛いレースでした」

　翌日、琢磨はカリフォルニアに留まってホンダ・パフォーマンス・デベロップメントを訪問した後、飛行機でインディアナポリスへと戻った。ここから陸路でアラバマ州を目指し、来週バーバー・モータースポーツ・パークで開催されるレースに挑むことになる。「バーバーで行われた開幕前のオープンテストでは手応えを掴むことができました。バーバーは素晴らしいロードコースで、インディカー・シリーズが開催されるサーキットとしてはとても路面が滑らかなので、ホンダのエアロにとってはとてもいいコースだと思います。開幕から辛いレースが3戦続いたので、今度こそトラブルフリーで週末を過ごしたいと願っています！」

written by Marcus Simmon

ベライゾン・インディカー・シリーズの開幕2連戦では数多くのイエローフラッグが提示され、何台ものマシーンがアクシデントで姿を消したものの、ABCサプライ・ホンダ・チームのドライバーはそこから多くのことを学ぶとともに、アクシデントのリスクを最小限に抑えつつ、素晴らしい速さとファイティングスピリットを示してきました。ところが、本日、ロングビーチの市街地コースで行われた58周のレースでは、たった1回しかフルコーションになりませんでした。

これはある意味でいいニュースでした。けれども、残念なことにABCサプライ・チームのドライバーは、より多くのフルコーションになることを想定し、通常とは異なる戦略でレースに臨んでいました。

しかも、燃費計算に間違いがあったため、佐藤琢磨はフィニッシュ間際にガス欠症状に見舞われてしまいます。このため惰性で走りながらチェッカードフラッグを受けることになり、3つポジションを落として18位でフィニッシュしました。

次戦は4月26日にアラバマ州のバーバー・モータースポーツ・パークで開催されます。

佐藤琢磨のコメント
「思いどおりにならない週末がまだ続いているようです。でも、今朝のウォームアップでは、ついにマシーンからいいフィーリングを引き出すことができました。マシーンにポテンシャルのあることは予選前からわかっていましたが、赤旗が提示されて予選セッションが短縮されたためにそれを実証することができませんでした。今朝のプラクティスではトップ10に入っていたので、スピードに関してはポジティブな印象を抱いていました。今日のレースには後方のグリッドから臨むことになっていたものの、あまり心配はしていませんでした。僕たちにはとてもいいレース戦略がありましたが、今回はあまりイエローが提示されず、順位をたくさん取り戻すチャンスはあまりありませんでした。レース終盤には燃料の計算にも問題が起こりました。このため、順位を上げることは諦め、とにかく最後まで走りきることを考えました。最後のコーナーから加速しようとしたところ、エンジンが咳き込み始めたので、僕はニュートラルのまま惰性でチェッカードフラッグを受けることにしました。週末を通じてメカニックたちは本当によく働いてくれたので、いい結果を出せなかったことは本当に残念でした」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

本日行われたグランプリ・オブ・ロングビーチの予選は、グループ2の第1セグメント中にアクシデントが発生して赤旗中断となりました。これは佐藤琢磨にとって最悪のタイミングだったため、不本意な20位という成績で予選を終えることになりました。

セッション序盤に琢磨とチームメイトのジャック・ホークスワースが記録したタイムは、今朝のプラクティス・セッションでマシーンが大きく進化したことを裏付けるものでした。ところが、ふたりが本格的な予選アタックを開始しようとしたところ、ルーキーのステファノ・コレッティがアクシデントを起こして赤旗が提示され、セッションは中断となりました。このため、多くのドライバーがソフトなレッドタイアでのアタックを行えないまま、セッションは終了となったのです。

明日は午前中に30分間のウォームアップを行った後、決勝レースは日本時間の20日午前5時30分にスタートが切られます。

佐藤琢磨のコメント
「またもや残念な1日となりました。プラクティス3ではいろいろなセットアップを試し、良好なグリップとバランスを見つけられたので、しっかりと進化できたと考えていました。だから予選が本当に楽しみでした。ところが、本格的にアタックを開始する前に赤旗が提示され、予選は打ち切られてしまいました。本当に残念です」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）