カリフォルニアのフォンタナ・スピードウェイで繰り広げられていたアイゾッド・インディカー・シリーズの500マイル・レースが残り10周、つまり20マイル（約32km）となったとき、佐藤琢磨は優勝に向けてひた走っていた。琢磨が乗るNo.14 AJフォイト・レーシング・ダラーラ・ホンダは、全ドライバーのなかでのファステストラップを記録したことからもわかるとおり、ほかのどのマシーンよりも速く、ライバルたちをどこでも追い越すことができた。インディカーでの2勝目は目前に迫っていたのだ。

　ところが、250ラップのレースの241ラップ目に歯車が狂う。イン側のスコット・ディクソンと、アウト側のウィル・パワーに挟まれる格好となったのだ。そして琢磨とパワーはコントロールを失ってウォールに接触。この瞬間、ふたりの希望も露と消えたのである。

　「本当にエキサイティングでした」と琢磨。「僕たちには勝てるマシーンがありました。しかも、周回遅れからラップバックし、猛烈に追い上げるレースでした。すんでのところで勝てそうだったのに、それは実現しませんでした」

　金曜日に行われたフリープラクティスから琢磨は好調だった。「昨年も、僕たちはコンペティティブで、予選から力強く戦うことができました。でも、今年はもちろん新しいエアロパッケージを使うことになります。そして、どの空力セッティングがベストかは誰にもわかりませんでした。テキサスのパッケージと外観はとてもよく似ていますが、ここではインディのときと同じように、リアディフューザーにサイドウォールを取り付けることが認められていましたので、ダウンフォースの量はずっと大きく、しかもリアウィングのメインプレートは大型のものを使うことができました」

　「フリープラクティスでいくつかのテスト・アイテムを試したところ、いい感触を掴めましたが、それでもジェイムズ・ジェイクスがエンジンブロウをさせたために長く赤旗が提示されていたので、すべてが満足のいく展開だったわけではありません。このため、わからない部分を残したまま、僕たちは予選を迎えることとなりました。いずれにしても、強い手応えを感じるプラクティスでした。相対的にいって僕たちのマシーンがコンペティティブなことは明らかでしたが、まだエアロのセットアップが最適化できているとは思えなかったのです」

　琢磨は予選で9番手となる。ホンダ・ドライバーのなかでは、マルコ・アンドレッティに続く2番手のポジションだ。チームの働き振りは素晴らしく、レースに向けて自信を深めていた。けれども、この一戦は、2011年にダン・ウェルドンが命を落としたラスヴェガス以来となるパックレース——密集した戦い——になることが予想されていた。

　「テキサスではダウンフォース不足だったほか、フォンタナでは、ここ数年、いつもナイトレースとして開催されており、陽が沈んで気温が下がると大きなダウンフォースが得られるようになりました。ただし、今回は日中のレースだったため、リーグは大きめのダウンフォースを認めることにしたのです。というのも、路面温度は華氏130度（およそ54℃）になると予想されていたからです。つまり、ほとんどバーベキューができるくらいの熱さで、このため急激なタイア・デグラデーションが起きると予想されました。ダウンフォースを発生できるものなら何でも使用が認められたのは、これが理由でした。そして、ほとんどのドライバーがこの方向でマシーンをセッティングすると予想されていました」

　この結果として、インディカー・シリーズとしては史上最高となるリードチェンジを記録。琢磨も8度、合計31周にわたってレースをリードすることとなった。

　「レース序盤はペースに関してとても注意深くなっていました。テキサスでは、フロントタイアを労ればリアタイアが摩耗し、リアタイアを労ればフロントタイアが摩耗するといった状況でしたが、こうした事態だけはなんとしても避けたかったからです。そこで、ここではできるだけハンドリングをニュートラルにして、タイアに極力、負担をかけないようにしました。プラクティス中にフルスティントを試せなかったので、そうした思いをとりわけ強く抱いていたのです」

　最初のピットストップをやや遅めに行った琢磨は、その直前、2周にわたってレースをリード。そして第2スティントでは首位争いを3度繰り広げ、ファン-パブロ・モントーヤやディクソンと最後の最後まで鎬を削った。「第2スティントは全力で戦い、最終的にはトップに浮上しました。ペンスキーやガナッシのドライバーと戦うのは最高の気分です。しかも、まったくスムーズに不安なく戦えました。けれども、トップに立つと燃費は悪化し、後ろに回れば燃費面では有利になります。このため、レース中のある段階では、誰もが首位に立ちたがらないという状況もありました。ただし、トップを走っているとタイアをセーブできるというメリットもあります」

　「第3スティントでは、他のドライバーを先行させました。僕にとっては、5番手くらいがいちばん都合がよかったのです。必要とあらば、いつでもオーバーテイクできる自信はあったので、僕は落ち着いて、そして安心してウィングの角度やタイア空気圧の調整を行っていきました」

　第4スティントでは、もはやこの手のことでは有名になったセイジ・カラムと絡んだ後遺症に悩まされることとなる。「カラムは不必要な動きを見せました。彼はトウ（スリップストリーム）に入っていましたが、トウを使えば簡単に前に出られるのに、彼はわざわざ僕の直前を横切ってフロントウィングを踏みつけ、エンドプレートにダメージを負わせたのです。しかも、症状は徐々に悪化していき、フロントのダウンフォースが大幅に減少するとともに、ウェイトジャッカーも明らかにおかしなポジションを示すほどバランスが悪化し、グリップを失うようになってしまったのです」

　このため琢磨はピットに戻ると、給油、タイア交換、ノーズ交換を行ったのだが、AJフォイト・レーシングのメカニックたちが見せた早業により、これにはわずか13秒しか要しなかった。コースに戻った琢磨はパワーやトニー・カナーンとバトルを演じ、再びトップに立つと、再び接触を喫することになる。それも、カラムと！

　「本当に信じられませんでした。今度は後ろから接触してきたのですが、これもまったく不必要なことです。おかげで僕は難しい事態に追い込まれました。コーション中に並んでいたチームメイトのジャック・ホークスワースに後ろに回ってもらい、ダメージの状態を確認してもらうことにしました。残念ながら彼には見えなかったようですが、ピットインすると、バンパーに亀裂が入っていることにメカニックたちが気づきます。そこでこれを交換したのですが、おかげでラップダウンになり、懸命に追い上げなければいけなくなりました。けれども、この次のスティントでも速いペースで走ることができました。僕は集団から1/4ラップほど遅れていましたが、誰よりも速かったのです。これで自信を手に入れると、ターン3やターン4をいちばん下のレーン、つまり最短距離で走り抜け、より速いラップタイムで周回できました。よほどマシーンの調子がよくない限り、こういう走りはできません」

　これが最後になると思われたコーションで他のドライバーたちがピットストップを行うと、琢磨はリードラップに返り咲いた。「フォンタナは素晴らしいオーバルコースです。たとえダウンフォースの量が不足していても、いくつものレーンを選択できるからです。このため、各マシーンが密集したパックレーシングはさらに盛り上がることになります。4ワイドや5ワイドはまったく常軌を逸していますが、それでも僕たちはしっかりとレースを戦うことができたのです」

　悲しいことに、パワーと琢磨は241周目にウォールと接触してレースを終えることとなる。No.14のマシーンはパワーとディクソンのふたりにサンドイッチされたのだ。2台の間隔は次第に狭まり、琢磨はまずディクソンと接触。この反動でパワーと絡んでしまったのだ。「本当に残念でした。ウィルはここまでとてもクリーンなレースを演じてくれていましたし、僕たちはハードに戦いながらも、彼を信頼していました。僕のイン側にはディクソンがいました。おそらく、グリッド上でもっとも尊敬されているドライバーのひとりです。このふたりに挟まれたということは、間違いなくいいレースを戦っていることを意味しています」

　「けれども、ウィルのイン側への切り込み方はかなり急だったし、ディクソンは自然と上の車線にドリフトしてきました。ものすごくタイトな状況だったのです。僕はウィルを避けようとしましたが、まるでピンボールのようになって彼と絡んでしまいました」

　もしかしたら勝てたかもしれないレース、いや勝つべきだったレースがこのような結末を迎えたことは実に残念だったが、琢磨とフォイト・レーシングは2週間後にミルウォーキー・マイルで行われるレースを楽しみにしているところだ。「言葉にできないほど残念です。でも、あれほど素晴らしいマシーンに仕上げてくれたチームには心からお礼をいいたいと思います。あれはたしかにレーシングアクシデントでしたが、勝てる自信があっただけに、本当に悔しい幕切れでした」

　「ホンダであろうとシボレーであろうと、ダウンフォースの量に違いはありませんでした。おかげで、ライバル勢にも追いついていくことができたし、ファステストラップもマークできました。このことからも僕たちのペースがトップクラスだったことがわかりますし、実際にこのレースではホンダのドライバーが優勝しています。つまり、パフォーマンスの点では非常に勇気づけられるレースで、実際、No.14のマシーンは本当に好調でした」

　「もしかするとこれほどのパフォーマンスは望めないかもしれませんが、それでもポコノのようなスーパースピードウェイでは間違いなくコンペティティブでしょう。それに、僕が大好きなミルウォーキーでもきっと好調を維持できるはずです」

written by Marcus Simmon

本日オート・クラブ・スピードウェイで行われたMAVTV500の決勝結果には佐藤琢磨が18位に終わったと記されています。けれども、このレースを見た人たちは、琢磨が250ラップではなく240ラップのレースを戦い抜いたことを知っているでしょう。

バンクを持つ全長2マイルのオーバルコースには4つないし5つの車線がありますが、No.14 ABCサプライ・ホンダに乗る琢磨は、バンクの上であろうと中ほどであろうと下であろうと自由自在に走り抜けました。このうち、琢磨は上の車線をもっとも得意としていましたが、ターン1への進入では低い車線からのオーバーテイクを何度も演じ、“No attack、No chance”のスローガンを繰り返し実践してみせました。

琢磨は計6度、のべ31周にわたってトップを快走しました。しかも、ボディワークを交換するために2度ピットストップを行いましたが、ABCサプライ・チームは138周目にノーズ交換、給油、タイア交換をわずか13.3秒で終わらせてみせます。そして14番手でコースに復帰した琢磨は174周目にトップへと返り咲いたのです。

4番手を走行中の188周目にピットストップを行うと、コース上に落ちた破片のためイエローコーションとなっていた197周目にセイジ・カラムが琢磨に追突。この結果リアバンパーを交換せざるを得なくなり、一度は周回遅れとなりましたが、221周目にイエローになるとリードラップに返り咲きます。そして17番手を走行中の224周目にピットストップを行いました。

227周目にグリーングラッグが振り下ろされると、ここから残り23ラップのスプリントレースが始まります。17番手の琢磨は229周目に218.164mph（約349.1km/h）のファステストラップをマーク。8周後には4番手に浮上しました。240周目、ターン4の出口で右側をウィル・パワー、左側をスコット・ディクソンに挟まれる形となります。ここでパワーは上の車線から急激に下降を始めるいっぽう、ディクソンは下の車線から急上昇していきました。琢磨はまずパワーを避けようとしましたが、ディクソンを避けきることができず、結果的に琢磨は押し出される格好となってパワーと接触。2台はスピンしてアウト側のウォールに激突しました。さらに2台はコースを横断してインフィールド上に停止します。幸いふたりにケガはありませんでしたが、極めて残念な結果に終わりました。

ベライゾン・インディカー・シリーズの次戦は7月12日にミルウォーキーで開催されるABCサプライ250となります。

佐藤琢磨のコメント
「フィニッシュできなかったのは本当に残念でした。No.14 ABCサプライ・ホンダは本当に力強く、とても速かったと思います。僕は2度後方に転落しながら、2度トップに返り咲きました。最後の25周は本当に信じられないようなレースで、3ワイドになったりときには4ワイドになったりのレースを僕自身も楽しみました。僕たちはコンペティティブで、とてもいいレースで、非常にエキサイティングでした。けれどもレース終盤になって、パワーがアウト側、ディクソンがイン側で、僕がまんなかに挟まれる格好になります。しかも、両側の2台は真ん中の僕に向かって近づいてきたのです。これを避けるのは不可能で、僕のマシーンは両側にダメージを負い、リタイアに追い込まれました。ABCのクルーは今日も素晴らしい働きをしてくれました。そしてマシーンは驚くほど速かったので、僕はことのことを本当に喜び、またチームを誇りに思っています。フィニッシュしていれば素晴らしい結果が得られていたはずなので、今日は是非レースを走りきりたいと願っていました」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

暑く、晴れ渡った空の下、No.14 ABCサプライ・ホンダに乗る佐藤琢磨は本日の午後オート・クラブ・スピードウェイで行われたMAVTV500の予選で9番グリッドを獲得しました。

琢磨は2ラップの平均で217.109mph（約347.4km/h）を記録しました。これはホンダ・ドライバーのなかで2番手に相当するものです。

全長2マイルのオーバルコースで繰り広げられるレースは、日本時間の6月28日（日） 午前5時30分にスタートが切られます。

佐藤琢磨のコメント
「今日はチームが一丸となって素晴らしいパフォーマンスを発揮できたので、とても嬉しいです。プラクティスではマシーンの調子を整えることができませんでしたが、予選ではうまくまとめられ、レーンのいちばん下を走れるようになりました。このレーンはバンプが多いので、ラインをキープするのは容易ではありません。それでも1周目は大丈夫でしたが、2ラップ目はやはり少し滑るようになってしまい、タイムをややロスしました。とはいえ、トップ10のグリッドはスタートを切るにはいいポジションだと思います」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）