風光明媚なミドオハイオで繰り広げられたベライゾン・インディカー・シリーズの一戦でも佐藤琢磨は幸運に恵まれなかった。残り30周でリタイアに追い込まれた結果、No.14 AJフォイト・レーシング・ダラーラ・ホンダは24台の全エントリーのなかで最下位の24位とされた。金曜日のフリープラクティスでは好調だった琢磨にとっては、とても残念な結果だったといえる。

　「非常に悔しい週末でした」と琢磨。「滑り出しは好調で、期待が持てる状況でした。初日の感触は良好だったのです。僕はトップ5に食い込んでいて、ホンダのなかでもっとも速いドライバーのひとりでした」

　実際、最初のプラクティスで琢磨は4番手に入り、チームメイトのジャック・ホークスワースを直後に従える形でホンダ勢のトップに立っていた。そして2回目のプラクティスでも5番手で、ホンダ・ドライバーのなかでは2番手につけていたのである。「ホンダとシボレーの差はとても小さいように思えたので、勇気づけられました。それと、過去2シーズンはプラクティス・セッションでライバルたちに追いつくのが難しい状況でした。インディカー・テストでは大抵、僕たちはコンペティティブなのに、レースウィークエンドになると状況が大きく異なってしまうのです」

　「今年はテストが行なわれなかった代わりに、金曜日には90分間のプラクティスを2度行うことになりました。僕たちは異なるセッティングと考え方で臨み、エアロパッケージも当然異なっています。それらはとてもうまく機能しているように思えました」

　もっとも、金曜日が順調だったからといって、その流れが週末を通じて維持されるとは限らない。「ミドオハイオはとても古いコースです。コース幅が狭く、たくさんの上り坂とコーナーがあって、それらが一体となってひとつのコースを形作っています。そして最大の問題は、コースが古いために舗装の表面が磨り減って滑らかになっていて、このためラバーが乗ってくるまでは非常にグリップレベルが低く、その後、コンディションは急激に変化していく傾向にあります。なにしろ、最初のプラクティスから予選までの間に5秒近くもラップタイムは上がっているのです。まるでギアを1速上げたくらいスピードが変わったように感じられます」

　土曜日の午前中に行われた最後のフリープラクティスで、フォイト・チームのペースは大きく落ち込んでしまう。「速さがなくなりました。小さな問題があったのは事実ですが、他のドライバーはみんな速くなっていました。特にシボレー勢は目立って速くなったようです。ところが、彼らとは対照的に僕らは後退してしまったので、予選では異なることを試さなければいけなくなりました」

　琢磨は自分の予選グループで8番手になったため、第2セグメントには進めず、16番グリッドからスタートすることが決まる。けれども、琢磨はあと100分の6秒速ければ第2セグメントに進出できたほか、3番手となったファン-パブロ・モントーヤとは0.2秒しか差がなかった。このような接戦こそが、まさしくインディカー・シリーズだといえるだろう。

　「僕たちはマシーンのバランスを整えようとしましたが、予選はあまりに接戦でした。最終コーナーで少し姿勢を乱しましたが、これで失ったのは0.1秒にも満たないでしょう。でも、もうそれで十分でした。ジャックとジャスティン・ウィルソンはもう1ラップ周回してトップ6に滑り込みました。『僕ももう1周していれば……』というのは簡単ですが、あまりにもタイトな戦いでした。残念な結果です」

　日曜日朝のセッションでは右リアタイアがスローパンクチャーを起こすという不運に見舞われた。マシーンは引き続きナーバスで、しかもタイアを交換した琢磨がコースインするとセッションは赤旗中断となってそのまま幕を閉じた。いっぽう、朝早いセッションでバランスを正しく整えることは、あまり容易ではない。「それでもポジティブと思われたのは、ジャックがこのセッションで好調だったことで、これには勇気づけられました」

　ミドオハイオはオーバーテイクが極端に難しく、しかも琢磨は16番グリッドからのスタートだったので、レース戦略がすべてといえた。もっとも、過去、このコースで上位入賞を果たしたのは、下位グリッドからのスタートにもかかわらず巧妙な戦略で追い上げを図ったレースばかりだったので、フォイト・チームは最初のピットストップをやや早めに実施し、他のドライバーとは異なるタイミングで給油を行う戦略を選択する。この時点で、チャーリー・キンボールがスピンしてイエローコーションとなったため、琢磨はひとつポジションを上げて15番手となっていた。

　「他のドライバーに追いついていくことはできました。ただし、イエローに備えるためにはアグレッシブな戦略を採らなければいけませんでした。最初のスティントは予定どおり進み、すべては順調のように思えました」

　やがて他のドライバーのなかにも同様の戦略を選ぶ者が現れた。そのなかのひとりだったステファノ・コレッティは琢磨のマシーンに追突。このとき、琢磨は19番手でコレッティは20番手だった。このため、琢磨はもう1度ピットストップを行うことになり、コース上に散らばったパーツを回収するためにセーフティカーが導入された。「このアクシデントでリアバンパーにダメージを負い、ピットストップを余儀なくされました。フォンタナでチームがリアバンパーを交換しようとしたとき、長い時間を要して僕はラップダウンになりました。ところが、次にピットストップしたライアン・ブリスコーはたった15秒でリアウィング・アッセンブリーをすべて交換しました。そこで僕たちもアッセンブリー全体を交換することしましたが、カーボンの構造体に固定するボルトの何本かがダメージを負っていたため、作業に手間取ることとなりました。ここで5分間をロスし、2周遅れとなります。ひどい展開でした」

　「その後はイエローのタイミングで周回遅れから脱することを強く期待していましたが、そのような展開にはなりませんでした」

　そして24番手を走行していた琢磨はリタイアに追い込まれることになる。「僕はカルロス・ムニョスを追っていました。すると彼はターン4でコースアウトを喫したので、何かがあったのだろうと推測しましたが、なんと僕も同じ状況になり、リアが突然滑り始めました。僕はコースに復帰しようとしましたが、グリーンかグラベルにリアバンパーが引っ掛かってしまったらしく、またもやダメージを負ってしまいました。しかし、時間内に交換を終えるのに必要なスペアはもう手元になく、最後のスティントを残して僕らはリタイアせざるを得ませんでした」

　このレースにはたくさんのファンが応援に駆けつけていただけに、琢磨にとっては残念な幕切れとなった。「とても残念でした。オハイオはホンダにとって重要な生産拠点で、従業員もたくさんおり、今回は僕たちの参戦100戦目を祝ってくれました。暖かい歓迎を受けてとても嬉しかったので、皆さんの応援には心から感謝していました。しかも、今回はファンクラブのメンバーが日本からたくさん訪ねてきてくれたので、僕にとってもっとも苦しいレースのひとつを皆さんに見てもらわなければいけなかったことはとても残念です」

　次のイベントまで3週間のインターバルがあるうえ、ミドオハイオとは大きく異なるポコノのスーパースピードウェイがレースの舞台となる。「これまで好成績を残しているコースではありませんが、調子は良く、どちらかといえば僕らが得意としているコースです。今度こそいいリザルトが得られると期待したいですね」

written by Marcus Simmon

ミドオハイオ・スポーツカー・コースで行われたホンダ・インディ200でインディカー100戦目を迎えた佐藤琢磨は、16番グリッドからスタートする不利を軽減するため、通常とは異なる給油ストラテジーでレースに臨むことを決めました。他のドライバーよりも少し早めに最初の給油を行うことで、コース上のあまり混雑していない位置で走行することが可能になります。こうすることでクリーンな空気を手に入れ、トラフィックに邪魔されることなく速いラップタイムを記録できると期待されたのです。

しかし、これと同じ手法を採ったチームが他にも現れたため、琢磨はそれほど開かれた環境では周回できなくなります。20周目、ルーキーのステファノ・コレッティが琢磨をオーバーテイクしようとしたところ、コレッティのフロントウィングが琢磨のリアバンパーに接触。琢磨はスピンに追い込まれます。その後、琢磨はコースに復帰したものの、リアウィング・アッセッンブリーがダメージを負っていたため、その交換を余儀なくされました。

当初、作業は素早く終わると見込まれていましたが、接触によるダメージが思いがけない形のものだったため、スムーズに交換することができませんでした。この結果、作業の方法を検討するだけでも1周以上の時間を要することとなります。最終的に琢磨はレースへの復帰を果たしたものの、このときは2ラップ・ダウンとなっていました。さらに60周目にはコースアウトを喫し、左リアバンパーにダメージを負ったためリタイアを余儀なくされました。

インディカー100戦目という記念すべきレースを祝うため、ファンクラブの27名のメンバーと、琢磨の母である昭子さんがミドオハイオを訪れました。息子に声援を贈るため、毎年1レースに訪れている昭子さんのストーリーについてはデイヴ・レヴァンドフスキがIndy.com に寄稿していますが、そのなかで昭子さんは「私がレースに行くときは、母親としてだけではなく、琢磨ファンのひとりとして出かけています。夢の実現に向けて琢磨が努力を続けていることを私は嬉しく思っています。レースにかける琢磨の思いはとても強く、ここに至るまで大変な努力を続けてきました」と語っています。

次戦は8月22〜23日にポコノ・インターナショナル・レースウェイで開催されるABCサプライ500となります。


佐藤琢磨のコメント
「本当に残念なレースでした。このコースはオーバーテイクがとても困難なため、僕たちは早めにピットストップを行うストラテジーを選択して追い上げを図ることとしました。残念ながら、僕を追い越そうとしたコレッティと接触し、リアウィングにダメージを負ってしまいました。僕はピットに戻り、リアウィングのアッセンブリーを交換することとなります。思いがけない事情により作業が長引き、僕は2周遅れとなりました。この状態から追い上げるのはとても困難なことです。最後はコースオフし、リアバンパーにダメージを負ってリタイアに追い込まれました。非常に残念な結果となりましたが、最後の2レースでは力強く戦えることを期待しています」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

土曜日の午後にミドオハイオ・スポーツカー・コースで行われたホンダ・インディ200の予選において、No.14 ABCサプライ・ホンダを駆る佐藤琢磨は1分5秒5933をマークし、16番グリッドを手に入れました。
昨日のプラクティスで5番手のタイムを記録していた琢磨にとっては不本意な結果だったといえます。
90周で繰り広げられる決勝レースは日本時間の8月3日（月） AM3:00にスタートが切られます。

佐藤琢磨のコメント
「タフな予選でした。ただし、あと100分の数秒速ければセグメント2に進出できていました。プラクティスではコンペティティブだったものの、ライバルたちは大きな進歩を遂げました。僕たちもマシーンをより速くしましたが、十分ではなかったようです。明日はコースの状況もまた違ったものになるので、レースに向けてマシーンをさらに速くできることを期待しています」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）