伝説的なインディアナポリス・モーター・スピードウェイで繰り広げられる“マンス・オブ・メイ”は今年もインディ・グランプリで幕を開けたが、No.14 AJフォイト・レーシング・ダラーラ・ホンダを駆る佐藤琢磨は20番グリッドからスタートして、18位でフィニッシュするという不本意な結果に終わった。「最近行われたレースのなかでは、もっとも多くの苦痛が伴う1戦でした」と琢磨。「とにかく難しい戦いで、十分なグリップも得られなければ満足のいくスピードも得られず、ひどく苦しみました」

　それでも、少なくともリードラップでレースを終えることで、琢磨はコンスタントなスタートを切ったシーズンを継続できたといえる。いっぽうのAJフォイト・レーシングにとっては、十分な競争力が期待できない戦いだったにもかかわらず、少しでも多くのポイントを獲得しようとして懸命に努力する一戦となった。

　この週末は満足のいく部分がいくつかあったものの、木曜日に行われた2回のプラクティスを19番手と21番手で終えるという控えめなスタートを切っていた。「最近、開催されたロードレースではいずれも苦しい思いをしました。いいときと悪いときがあるものの、満足なグリップが得られたことはありません。マシーンをうまくまとめあげることができるのかどうかはまるでわからない状態です。前戦のバーバーでは、最高の結果が得られたとはいえませんが、フリープラクティスではとても速かったほか、レースペースも良好でした」

　「昨年のインディでは、ホンダ勢のなかで最速の1台になるなど、いい経験をすることができました。しかし、今回の初日はそれと同様のパフォーマンスを発揮できなかったので、2日目に向けては多くを変更しなければいけませんでした」

　金曜日のフリープラクティスで琢磨は5番手に浮上し、関係者を勇気づけた。「ようやく正しい方向性が見つかったような気がしました。しかし、コースコンディションが大きく変わった影響を、僕たちは誰よりも敏感に受けてしまったようです。僕たちのセッティングは極めてピーキーなうえにスイートスポットが狭く、バランスとグリップ・レベルは大幅に悪化しました」

　琢磨は予選グループで9番手につけたものの、第2セグメントへの進出はならず、20番グリッドからスタートすることになる。「予選は最悪でした。今回は僕とジャック・ホークスワースのほか、アレックス・タグリアーニがチームに加わりました。そこで3台に異なったセッティングを施したところ、大きなダウンフォースをつけたジャックのマシーンがとてもよく走りました。僕たちはプラクティスで十分なメカニカル・グリップがあると判断し、ダウンフォースを削ることにしたのですが、温度が少し上昇しただけでグリップは急激に低下し始めたのです」

　土曜日午前中のウォームアップは急に冷え込み、これがまたマシーンのセットアップに大きな影響を及ぼした。「たったの華氏50度（摂氏10度）しかなく、まるで冬に逆戻りしたような感じでした。タイアのデグラデーションが大きかったのでダウンフォースを増やす必要があった為、僕らはデグラデーションの問題を抱えるだけでなく、ストレート・スピードも伸び悩むことになりました。あれは本当に厳難しい状況で、ウォームアップから決勝に向けては何も改善を施せませんでした」

　決勝が始まると、琢磨は3つ順位を落として21番手となった。そこで早めのピットストップを行ったところ、不運にもピットロード出口のブレンド・ラインを踏んでしまったためにピットでペナルティを科せられ、リードラップから脱落することになる。「最初のスティントには硬めのブラックタイアで臨みました。けれども、そのスピードにはまるで納得できなかったので、早めにピットストップを行ってレッドタイアに履き替えることにします。ピットロード出口での違反は僕のミスによるものですが、温度があまりに低かったためにタイアが全くグリップせず、ターン1に向けて進路をとることができず、ラインに触れてしまいました。同じペナルティを受けたドライバーがほかにも何人かいました。おかげでラップダウンとなったので、僕はフルコーションになるのを期待することにしました」

　実際にフルコーションが出たのはレースが半ばを過ぎたあたりのこと。トップグループはピットオープン後、直ちにピットへ飛び込む必要があったので、先にピットストップを終えていた琢磨はリードラップに返り咲くことに成功。その後、改めて燃料補給を行うと、集団の最後方にあたる20番手でレースに復帰した。「あれはうまくいきました。イチからやり直し！という感じです。リスタートでは大いに楽しみました。いくつか順位を上げ、2台を同時にオーバーテイクしました。けれども、引き続きトップスピードは伸び悩んでいたので、徐々に順位を落としていくことになりました」

　琢磨はジョセフ・ニューガーデン、マット・ブラバム、ウィル・パワー、マックス・チルトンの攻略に成功して一時は16番手に浮上。しかし、最後のピットストップを行うまでにこれら全員に抜き返されることになる。これで19番手に後退した琢磨は、最終ラップにホークスワースをオーバーテイクし、18番手となった。

　「グリップを向上させるため、僕たちはタイアの正しい空気圧を探し求めていました。最後の第4スティントになって、ようやく多少満足のいく設定が見つかりました。おかげでレース終盤に向けて順位を上げることができましたが、18位が期待どおりの成績であるはずがありません。目指すようなグリップがどうして得られなかったのか、徹底的に調査する必要があります。とにかく厳しいレースでした」

　「今シーズンになって僕たちが手にした勢いを再現できなかったのは本当に残念なことです。いまのところ今年はいい展開ですが、直近の2戦はあまりいい戦いではありませんでした」

　しかし、その苦しさをいつまでも味わっている時間はない。この1日半後にはインディ500のプラクティスが始まり、全長2.5マイルのIMSにフルスロットルのエンジンが奏でるサウンドが響き渡ることだろう。「同じ場所ですが、まったく異なるレースの始まりです。アレックス、ジャック、僕の3人が力をあわせてインディ500に挑むのはこれが昨年に続いて2回目ですが、これがチームの戦い方に継続性を与えていることは間違いなく、できればこれがいいパフォーマンスを引き出す一助となることを願っています。とても楽しみです！」

written by Marcus Simmon

AJフォイト・レーシングにとってのアンジーズ・リスト・グランプリ・オブ・インディアナポリスは、反省会を行ってどこに問題があったかを検証するのではなく、忘れたくなるようなレースとなりました。
スピード不足であることは初日の段階から明らかでした。No.14 ABCサプライ・ホンダに乗る佐藤琢磨がFP3でトップ5に食い込んだほか、No.41 ABCサプライ・ホンダを駆るジャック・ホークスワースが初のファイアストン・ファスト6に進出するなどの活躍も見られましたが、結果的にフラストレーションは決勝日まで続くこととなりました。
さらに、決勝当日は気温が華氏50度（摂氏10度）をわずかに越える程度まで急落したことも、すでに困難に直面していたチームをさらに苦しめました。
予選を22位で終えた琢磨は、ふたりのドライバーがペナルティを受けたことで20番グリッドからスタートし、18位でレースを終えました。いっぽう、6番グリッドからスタートしたホークスワースはピットストップのミスから16番手に転落したのち、レース終盤にはフロントウィングを壊して20位でフィニッシュしました。
なお、第100回目を迎えるインディ500の予選は来週の土曜日に実施されます。

佐藤琢磨のコメント
「長く苦しい1日でした。今日は、戦うのに必要なスピードを手に入れることができませんでした。また、いろいろな不運が重なったのも事実です。なぜ、僕たちは速くなかったのかをじっくり見つめ直さなければいけないと思います。FP3ではコンペティティブでしたが、予選以降はスピードが落ち込み、とうとうレースまで取り戻すことはできませんでした。本当にタフな1日でしたが、メカニックたちはピットストップで素晴らしい仕事をしてくれました。僕たちは全力で戦いましたが、とても厳しいレースでした」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

第3回目を迎えたアンジーズ・リスト・グランプリ・オブ・インディアナポリスのイベント2日目、佐藤琢磨は最後のプラクティスで5番手のタイムをマークしましたが、そのスピードを公式予選の結果に結びつけることができず、明日の決勝レースには22番グリッドから挑むことになりました。
決勝レースは日本時間の午前4時45分にスタートが切られます。

佐藤琢磨のコメント
「難しい公式予選でした。昨日から今朝のプラクティスにかけて大きな進歩を果たすことができたので、マシーンのバランスをいい状態に整えることができたと考えていましたが、予選が始まるまでにバランスは驚くほど大きく変わっていたようです。僕たちは大いに苦戦し、本来のスピードを発揮できませんでした。今晩のうちに手がかりを見つけ出し、明日の決勝レースを力強く戦いたいと思います」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

今年、これまでに開催されたロードコースもしくは市街地コースでのイベントとは異なり、プラクティス初日にAJフォイト・レーシングのドライバーはリザルトのトップに名前を連ねることができませんでした。ただし、明日の予選での上位グリッド獲得を目指しています。
AJフォイト・レーシングはレギュラーの佐藤琢磨とジャック・ホークスワースにアレックス・タグリアーニを加えた3台体制でこのイベントに臨みますが、このうち琢磨はAJフォイト・レーシングのなかでもっとも多い50ラップを消化し、1分10秒6312をマークして22番手となりました。
明日は午前中にもう1度プラクティスを行い、午後には公式予選が実施されます。

佐藤琢磨のコメント
「少し難しい展開でしたが、興味深い1日でした。今日はたくさんのテスト・アイテムを試しました。テストする内容を3台で分担し、ポジティブな結果も得られました。タイアがいい性能を発揮してくれるのは最初の数周だけなので、今日はクイックアップを試せませんでしたが、最終的にいい方向性を見つけ出すことができました。今日は1日ドライだったことにも助けられました。明日はリザルトの上位に駆け上がることを期待しています！」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）