結果的に佐藤琢磨はベライゾン・インディカーシリーズのトロント戦で5位入賞を果たし、去る4月に行われたロングビーチ・グランプリと並ぶ今シーズン・ベストの成績を残した。それは素晴らしい週末の締めくくり方だったが、No.14AJフォイト・レーシング・ダラーラ・ホンダの悪い流れを変えるのに必要ないささかの幸運にも恵まれたのも事実。「最終的にはいい週末になりましたが、ある時点ではちょっとした心配もしていました」 琢磨もそう語っている。

　今年もトロントで開催された市街地レースにおいて、先ごろ開発されたばかりのセッティングを採り入れた琢磨は走り始めから好調だった。このためには、ピットレーンがアウトサイドに移設され、コース終盤のターン9、10、11がモディファイされた新しいコースレイアウトに適合することも必要だった。

　「新しいピットレーンを建設するために、オフィシャルはターン9、10、11にコンクリートウォールを築き、コース幅を半分ほどにしてしまいました。かつてピットレーンとして使われていた部分はレースコースとなっています。おかげでずっとタイトなうえにコース幅が狭く、とてもツイスティーなセクションに生まれ変わりました。以前はターン9が70mph（約112km/h）、ターン10は80mph（約128km/h）、ターン11は100mph（約160km/h）で通過していましたが、コーナリングスピードは大幅に低下しています。さらに、ターン9の中央にはコンクリート・パッチが作られ、とても滑りやすくなりました。右コーナーのターン10には大きなバンプが生まれたうえ、5度から7度ほどのひどい逆バンクとなった影響で、進入ではアンダーステアが出やすくなり、出口付近ではトラクションがかかりづらいコーナーとなりました。ターン11は複合コーナーで、奥に行くにしたがってコーナーはきつく、そして幅は狭くなります。プラクティスでふたりのドライバーがここでアクシデントを起こした際には、ウォールの間でまるでピンポンのようにマシーンは跳ね返されていました。さらにはサポートレースでも事故が起きていたので、ここには何かしらの問題が潜んでいると僕たちは考えるようになりました」

　しかし、琢磨は高い戦闘力を発揮、最初のフリープラクティスで4番手となる。続く2回目のセッションでは14番手になったものの、まったく心配はしていなかった。「セッション開始直後はトップ3に入っていて、マシーンも好調。4番手という結果にも勇気づけられました。2回目のセッションでもセッティングを煮詰めていきましたが、途中で赤旗が提示されます。当初はセッションの最後にニュータイアを装着する予定でしたが、複数の赤旗の影響でテストメニューの一部を割愛し、比較テストを行うために使い古した1セットのタイアを履き続けました。僕たちにスピードがあることは、このときすでにわかっていました」

　ところが、土曜日のプラクティスを迎えると状況は悪化し始めてしまう。琢磨は当初トップ5に食い込んでいたが、「やがてマシーンのバランスに問題が生じ始め、十分なグリップが得られなくなりました。ラップタイムは一向に速くならず、タイアのドロップオフが限界ではないかと僕たちは疑いました。そこでニュータイアを装着してベースラインを取り直そうとしましたが、驚いたことに古いタイアと大して変わらないタイムしかマークできません。何が原因か、まるでわかりませんでした。しかも、このコースの路面は場所によって様々なため、攻めすぎるとタイムが伸び悩み、それ以上、速く走れなくなってしまうのです」

　「僕たちは手持ちのリソースを使い果たしてしまったので、予選にはおそらくこれがいいだろうと思われるセッティングで臨みました。けれども、これでもうまくいきません。アンダーステアがひどいうえに、スナップ・オーバーも頻繁に顔を出します。まったく出口が見えない状態で、あれほど好調だったデイ1の次にこんな日がやってきたことが信じられないほどでした」

　予選を20位で終えた琢磨のマシーンには、なんらかの作業を行う必要があった。チームはフロントウィングがストールして十分なダウンフォースを発生していない可能性を見いだす。つまり、メカニカルなセッティングとエアロのセッティングがマッチしていなかったのだ。さらに、ダンパーのひとつにもトラブルがあったことが判明。そして直観に頼ることなく、最初のセッティングに戻すことを決断する。通常、アンダーステアを解消するには、フロントのスプリングを軟らかくしてバランスをリア寄りにするものだが、今回実施されたのは、フロントを固めてより大きなエネルギーを生み出すというもの。バンプが多いトロントでは、このセットアップが効果的なのだ。「アンダーステアの度合いは変わりませんが、フロントがしっかりと支持されるようになった結果、よりブレーキングを攻め込むことができ、安定するようになりました。おかげで僕たちは速くなりました。これはマシーンのパフォーマンスとサーキット環境のコンビネーションによるものであり、フロントのライドハイトをどうコントロールするかに関わることです」 最後のプラクティスで琢磨はトップとわずか0.145秒差で6番手となる。状況は好転し始めたのだ。

　レースが始まると、序盤にしていくつかのイエローが提示されたため、琢磨は16番手に浮上。さらにグリーン中にアレクサンダー・ロッシをオーバーテイクして15番手へと駒を進める。「この種のコースでは、長いサバイバルレースになることが往々にしてあります。85ラップのレース中、フルコーションは平均して20ラップにもなるのです！ だから、もしもポジションを上げるチャンスがあれば素晴らしいことですが、かりにそうでなかったとしても心配する必要はありません」

　プライマリーのブラックタイアでスタートした琢磨は、続くふたつのスティントを柔らかめのレッドタイアで走行する予定だったが、通常とは異なる試みによって状況をさらに改善することを目指し、早めにピットストップする戦略が検討された。そしてピットストップの際にレッドタイアを装着したところ、ラップタイムが向上する。これが45ラップ目にイエローが提示される前のことだった。「ここが分岐点となりました。レースの残りは40ラップ、ただし1度に給油できる燃料の量は最大でも30ラップ分しかありません。したがって40ラップの連続走行は現実的ではありませんが、途中でイエローが提示されれば可能になるかもしれません。それは試してみる価値のあるギャンブルでした」

　「レッドタイアは20周目を過ぎるとデグラデーションが起きるので、ラリー・フォイトが無線で『残り40ラップだ』と伝えてきたときには、冗談だろうと思いました！ それでも、まずはやってみることにしましたが、そのためにはブラックタイアが必要で、イエロー中も燃料をセーブすることにしました。僕がノーマルのマッピングを使ったのはリスタートのターン3までで、その後はミクスチャーを薄くし、徹底的に燃料をセーブしながら走りました」

　「使える燃料は驚くほどわずかでしたが、それを守らなければならず、いっぽうでチームは順位を落とすなと指示してきました。もう、まるで信じられないような状況です。けれども、これも素晴らしいチャレンジですし、こういうことが僕は嫌いではありません」

　次にイエローが提示されるまの間には、結果的にこのレースで3位に入るジェイムズ・ヒンチクリフとバトルを演じる一幕もあった。前方を走るマシーンがピットインを行うと、琢磨は自分が4番手まで浮上していることに気づく。「僕の前にいたのはトニー・カナーン、ウィル・パワー、ヒンチクリフの3名だけだったので、ヘルメットのなかで笑顔がこぼれました。ただし、燃料は相変わらず不足していました」

　続くリスタートではエリオ・カストロネヴェスから猛チャージを受ける。「とても厳しい戦いでしたが、10ラップ以上は彼を抑え続けました。パドックでもっともリスペクトされているエリオとのバトルは本当に楽しいもので、コース上のバトルで彼との間に問題が起きたことはこれまで一度もありません。そして3度目のアタックで、エリオは僕を追い抜いていきました」

　レース終盤にはカナーンがスプラッシュ＆ゴーを実施、ミカエル・アレシンの猛攻を受ける琢磨の直前でコースに復帰した。「彼はとてもアグレッシブで、何度もサイド・バイ・サイドになりました。一度、ターン3で完全に追い抜かれたこともありましたが、僕はインサイドにいたので、“スーパーレイト・ブレーキング”で順位を守り抜きました。何度か軽い接触もしましたが、心配すべきダメージはひとつもありませんでした」

　待望のイエローが提示されたのはレースが最終盤に入ってからのこと。そして、信じられないような低燃費で走り続けた琢磨は、ファイナルラップに入ったところでカナーンへのアタックを開始する。「残り1周で、まだプッシュ・トゥ・パスが5回分残っていたので、できる限りこれを使おうと思いました。僕はバツグンのリスタートを切り、ターン1に進入するときはカナーンのまさに直後につけていました。ターン2からの脱出も完璧に決まったところでプッシュ・トゥ・パスのボタンを押しましたが、僕は最悪のタイミングでオーバーブーストの問題を抱えることになります。これまでの84周、なにひとつ問題はなかったのに、ここで起きたのです。ある状況下で、エンジン回転を低く抑えたままスロットルペダルを踏み続けると、この種のトラブルが発生するのです。オーバーブーストはエンジンのパワーを制限します。僕の視界からはTKが徐々に遠ざかっていきましたが、幸いにも後から追ってくるドライバーはいませんでした」

　「それでも、20番グリッドから5位でフィニッシュするなんて誰にも想像できなかったはずです。ピットストップを含め、チームの働き振りは本当に素晴らしいものでした！ ラリーと僕のエンジニアは素晴らしい判断を下すとともに、苦戦した予選の後で素晴らしいマシーンを作り上げてくれました。イエローが出たことはラッキーでしたが、これまで何度も不運を経験してきたので、今回くらいはいいでしょう」

　次戦は2週間後に開催されるミドオハイオ戦で、今週の後半にはこのコースでテストを行なう予定になっている。ロードアメリカで強い手応えを掴んだ琢磨は、このレースを楽しみにしているようだ。「このコースでも僕たちのセッティングは最高のパフォーマンスを発揮してくれるはずなので、僕たちの奮闘を見届けて欲しいと思います。テストでどんな成果が得られるのか、いまから楽しみで仕方ありません」

written by Marcus Simmons

本日、トロント・エキジビション・プレイスの市街地コースで開催されたホンダ・インディ・トロントの決勝において、20番グリッドからスタートした佐藤琢磨は5位でフィニッシュ。このため、全長1.786マイル（約2.86km）のコースを85周して競われるレース中にもっとも多く順位を上げたドライバーに贈られるハード・チャージャー・アワードを受賞することになりました。

10列目の外側にあたるグリッドから素晴らしいスタートを決めた琢磨は、フルコースコーションの原因となったアクシデントを見事に回避、1周目の終わりには17番手となります。

琢磨は22周目に最初のピットストップを行い、タイアをブラックからレッドに交換。続く2回目のピットストップで、琢磨たちはギャンブルともいえる判断を下します。フューエル・ウィンドウに入る前にフルコーションとなった47周目、残りのレースがグリーンのまま続けばスプラッシュ＆ゴーが必要になることを承知のうえで、敢えて2回目のピットストップを実施。そして58周目にジョセフ・ニューガーデンの単独クラッシュでフルコーションになると、60周目にチームはピットインを指示します。この結果、63周目にグリーンとなったとき、琢磨は4番手まで躍進。その後、琢磨はおよそ10周の間にわたり、後方から追い上げてきたエリオ・カストロネヴェスを凌いでいましたが、最終的には5位となってチェッカードフラッグを受けました。琢磨にとってトロントでの5位は過去最高位に並ぶ成績で、トップ5フィニッシュは今シーズン2度目です。

チームは今週木曜日にミッドオハイオでテストを実施。7月31日に決勝レースが行われるホンダ200アット・ミッドオハイオに備えることになります。

佐藤琢磨のコメント
「苦しい週末でしたが、予選を厳しい順位で終えたNo.14のマシーンは数多くのライバルを攻略し、最終的には素晴らしい成績を残しました。ラリー・フォイトとエンジニアたちは戦略面で正しい判断を下したほか、ABCサプライ・ホンダのマシーンも本当に快調で、ピットストップ作業は完璧でした。コース上でも何台かのマシーンをオーバーテイクしました。燃費は本当にギリギリでしたが、イエローが出たこともあって燃料をセーブすることができました。チームのスタッフを誇りに思います。今日のレースでは本当に素晴らしい結果を成し遂げたと思います」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

本日、トロント・エキジビション・プレイスの市街地コースで行われた予選にNo.14 ABCサプライ・ホンダを駆って出走した佐藤琢磨は、1分1秒4012（104.715mph。約167.5km/h）を記録して20番グリッドを獲得しました。

昨日行われたプラクティス1では4番手に入り、マシーンの仕上がりにも満足していた琢磨ですが、午後に行われたプラクティス2では1セットのタイアを使い続けたため14番手に後退しました。他のドライバーの多くは午後だけで2セットのタイアを使用し、2セット目のニュータイアでタイムを伸ばしていたのです。いっぽう、チームは本日午前中のプラクティスに向けて琢磨のマシーンのセッティングを変更。これにはいい面と悪い面の両方があり、琢磨はこのセッションを15番手で終えました。予選前にはさらにセッティングの変更を行いましたが、期待されるような結果は得られなかったため、チームは明朝のウォームアップまでにこれまで収集したデータを見直し、次なる一手を打ち出す方針です。

ホンダ・インディ・トロントの決勝レースは日本時間の7月18日午前4時30分にスタートが切られます。

佐藤琢磨のコメント
「昨日のセッションでは力強く走ることができたので、今日の結果には落胆しています。今朝のプラクティスと予選では苦戦を強いられました。理由についてはよくわかりませんが、グリップとバランスが良好でないことは間違いありません。いまはデータの確認を行っているところです」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

佐藤琢磨は本日、トロント・エキジビション・プレイスの市街地コースで行われたプラクティス・セッションに出走し、1回目のセッションでトップ10に食い込みました。

No.14 ABCサプライ・ホンダを駆る琢磨は今朝のプラクティスで1分3秒1925（101.746mph。約162.8km/h）をマークし、4番手となりました。午後に行われたプラクティスでは1分2秒6863（102.657mph。約164.3km/h）までタイムを縮めましたが、順位は14番手でした。

現在、コースの内側に新しいホテルを建設中のため、ピットレーンはストレートの南側から北側へと移設されています。この結果、以前のピットレーンの一部は新しいコースの一部として使われ、反対に従来のコースの一部は新しいピットレーンの一部として使用されています。新しいコースレイアウトは、コーナーの形状がこれまでと違っているだけでなく、路面が従来よりもさらにバンピーとなっているため、ドライバーとエンジニアに新たなチャレンジをもたらしました。明日は45分間のプラクティスをもう一度行った後、日本時間の7月17日午前2時30分から公式予選が行われます。

佐藤琢磨のコメント
「勇気づけられる1日でした。とてもバンピーで滑りやすく、先の予想が立たないトロントはインディカー・シリーズ中もっともチャレンジングなコースのひとつなので、毎年ここに戻ってくるのを楽しみにしています。トロントでの戦いはすべてがチャレンジングですが、今回はピットレーンが移動したため、とりわけ難しいチャレンジに直面しています。この結果、市街地コースとしてはもっとも高速だったターン11は、逆バンクなうえにコンクリートパッチが目立つトリッキーな低速コーナーに一変しました。エンジニアとチームはとても頑張ってくれています。今回のマシーンは新しい考え方に基づくセットアップを施しており、大きな進歩を確認するとともに、たくさんのデータを収集しました。明日はさらに前進できることを期待しています」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）