カリフォルニアのソノマ・ロードコースで行なわれたインディカーシリーズ第13戦は、佐藤琢磨にとって難しい一戦となったが、それでも琢磨はレース終盤にトップ10まで盛り返し、それまでの苦労が報われる成果を手に入れようとしていた。

　ところが、最後のリスタートが終わると、琢磨はフロントのグリップが極端に低下するという奇妙なトラブルに見舞われ、これが引き金となってアクシデントに遭遇する。ここでピットインした琢磨は、18位という不本意な結果でチェッカードフラッグを受けることとなった。

　このレースに先立ち、琢磨とKVレーシング・テクノロジーはロータス・カラーのダラーラ・ホンダをサーキットに持ち込み、今シーズン2度目となる事前テストを行なった。しかし、ことは期待どおりには運ばなかった。

　「ミドオハイオでは本当に力強いレースができましたが、それはテストで前向きな答えが得られたことと、様々なことを理解できたおかげでした」と琢磨。「すでに成功を収めたこのパッケージをソノマに持ちこみましたが、ここではいい結果を得られませんでした。このサーキットにマッチしているのはもう少し別の考え方で、なかなかいいセッティングは見つかりませんでした。それさえも、いま色々なことを学んでいる最中の我々にとっては有用な情報になったといえます」

　「つまり、テストは成功で、その結果を検討してからサーキットに戻り、マシーンが順調に仕上がっていることを期待していました。ところが、プラクティスのコンディションはテストのときとは異なり、しかも、チームはセットアップにおいて根本的な何かを見落としてしまっていたようです。ドライビングしにくいうえ、スピードも伸び悩んでいました。ひとつだけのことではありません。バランスとグリップが不足していたのです」

　「ソノマは魅力的なサーキットで、いままで走ったどんなサーキットとも異なっていました。コースのアップ・ダウンが激しく、テレビで見ているだけだとその半分ほどしか伝わってきません。ターン1とターン2はまるで壁のようで──スパのオールージュと同じように──、しかも、そこでブレーキングして90度ターンしなければなりません。ドライバーの集中力という意味ではとてもチャレンジングなサーキットで、バランスのいいクルマに乗っていたら、走っていて最高に面白いサーキットだったと思います」

　予選は落胆すべき結果に終わる。予選グループ内における琢磨の順位は9位で、決勝には17番グリッドから挑むことになった。「KVレーシングのドライバーは揃って苦戦を強いられ、全員がQ2進出を逃しました」と琢磨。「状況を立てなおすにはウォームアップが最後のチャンスでしたが、そこでセットアップを少し変更したところ、ポジティブな感触を掴むことができました」

　スタートはいきなりドラマチックな展開となる。まだスタートラインの手前だったというのに、琢磨は横転するダン・ウェルドンをランオフエリアまで使って避けなければならなかったのだから！ 「スタート前にアクシデントが起きるべきではありませんが、それくらい、ドライバー同士が間隔を詰めていたのです。ダンが空中に舞い上がるのを見た直後、レースが中断になったと聞かされたので、事故に巻き込まれないよう、またコース上に散らばった破片を拾わないよう気をつけながら大回りをし、スピードを落としたので、いくつか順位を落としました。事故はスタートラインを越える前に起きたので、順位を落としてももともとのポジションからスタートできると信じていましたが、現実はそうなりませんでした」

　琢磨はリズムを取り戻すと、ベルトラン・バゲットやラファエル・マトスらを相手に戦いながら、レースの大半を過ごした。「燃料をセーブしながら前方のドライバーを追いかけることができたし、アタックもできました」と琢磨。「レース中に何台もオーバーテイクできたので、とても面白かったですよ。僕たちは最初のスティントを短め、次のスティントを長めにする作戦を立てていました。普通とは違う戦略ですが、だからこそ順位を上げられる可能性とチャンスが生まれるのです。今日は前を走るドライバーを次々と捉えることができたので、とてもエキサイティングなだけでなく、強い手応えを感じていました」

　少しずつ順位を上げていった琢磨は、最後のコーション・フラッグが振り下ろされたとき、トップ10圏内を走っていた。しかし、この後、状況は一転してしまう。「リスタートして以降、フロントグリップの著しい低下に襲われました。僕たちは何が原因か調べています。とにかくひどいアンダーステアでした。通常よりずっと手前からブレーキングしてもタイアがロックするような状態で、スローパンクチャーを起こした2001年のドニントン・レースにそっくりでした。マシーンはまともに直進できないくらい、不安定な状況に陥っていました。それでもなんとかコース上に留まろうとして努力しましたが、それさえもできませんでした」

　「バックストレートの終わりで僕を追い越していったダニカ・パトリックとアレックス・ロイドが、次のコーナーに進入しようとしたときのことです。2台はなだれ込むようにしてコーナーに進入し、僕は接触を避けようとしたのですが、ダメージもしくはトラブルの状況は深刻で、マシーンの向きを変えることもままならず、不運にもダニカと絡んでしまいました。その後、タイアが完全にパンクしたのでピットに戻り、周回遅れでフィニッシュしました」

　これでロードコースおよびストリートコースでのレースは終了し、インディカーシリーズの一団はオーバルコースでの戦いを再開することになる。その緒戦は、次の土曜日にシカゴから30マイルほど離れたシカゴランドで開催される。

　「困難なスタートを乗り越えて以降、状況は好転し、ミドオハイオでそうしたのと同じように、上位グループへの返り咲きを目指して懸命に走り続けました。期待どおりの結果が得られなかったことは残念ですが、いまは思考を切り替え、完全にオーバルモードにスイッチしなければいけません。シーズン序盤、僕たちはオーバルレースで強い手応えを掴んでいたので、もてぎに向けていい流れを作っていきたいと思います」

written by Marcus Simmons

2010年8月22日、カリフォルニア州ソノマ発／2010年IZODインディカー・シリーズ第13戦。全長2.303マイル（約3.68km）で、12のコーナーを持つナパ地方のサーキット、インフィネオン・レースウェイで行なわれたグランプリ・オブ・ソノマの決勝において、佐藤琢磨は18位の成績を残した。
　インフィネオン・レースウェイのレースを戦うのは今回が初めての琢磨は、17番グリッドからスタートした日曜日の決勝において、No.5のロータス・KVレーシング・テクノロジー／ホンダ／ダラーラ／ファイアストーンを駆りながらコンスタントにトップ10に食い込むポジションで周回を重ねていった。ベテランの元F1ドライバーは、目の覚めるようなオーバーテイクをレース中に何度も披露したが、タイアのパンクによりレース終盤のピットストップを余儀なくされ、順位を落とした。
　この後、KVレーシング・テクノロジーは、今週の土曜日に開催されるIZODインディカー・シリーズ第14戦に挑むため、イリノイ州ジョリエットのシカコランド・スピード・スピードウェイを目指すことになる。


佐藤琢磨のコメント
「求めるようなスピードが得られなかったという意味で、僕たちのチームにとっては苦しい週末となりました。それでもレースでは歯車がかみ合い、手応えを掴んでいました。エキサイティングなサイド・バイ・サイドを何度も演じて、残り15周の時点では10位を走行していました。けれども、最後のリスタートの際にメカニカルトラブルが発生したようで、ラップタイムは2秒ほど落ち込んでしまいました。このためややワイドなラインを走行しなければならなくなり、ダニカと絡んで素早いピットストップが必要となりました。このような形でレースを終えるのは残念なことですが、全体的に見れば、収穫も少なくないレースだったと思います」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）

2010年8月21日、カリフォルニア州ソノマ発／2010年IZODインディカー・シリーズ第13戦。日曜日に開催されるグランプリ・オブ・ソノマの公式予選がインフィネオン・レースウェイで行なわれた。
　ルーキーにも関わらず3度ファイアストン・ファスト6に進出した佐藤琢磨は、No.5のロータス・KVレーシング・テクノロジー／ホンダ／ダラーラ／ファイアストーンを駆って106.687mph（約170.7km/h）を記録した。当初、琢磨は4番手につけていたが、終盤になってトップ6圏外に落ち、第2ラウンドに駒を進めることができなかった。25台が出走する明日の決勝に、琢磨は17番グリッドから挑むことになる。

佐藤琢磨のコメント
「とても残念な結果です。僕たちは何か基本的なものが欠けているような気がします。正しいバランスも、充分なグリップも見つけ出せませんでした。オルタナティブ・タイア（レッドタイア）に履き替えてグリップは向上しましたが、他のドライバーも同様にペースが上がったので、結果としては不充分でした。今晩はすべてのデータを見直し、明日のウォームアップとレースに備えたいと思います」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）

2010年8月20日、カリフォルニア州ソノマ発／2010年IZODインディカー・シリーズ第13戦。本日、日曜日に開催されるグランプリ・オブ・ソノマのプラクティスがインフィネオン・レースウェイで行なわれた。
　ベテランの元F1ドライバーで、IZODインディカー・シリーズではルーキーの佐藤琢磨は、No.5のロータス・KVレーシング・テクノロジー／ホンダ／ダラーラ／ファイアストーンを駆り、インフィネオン・レースウェイの初走行に臨んだ。琢磨のスピードは104.090mph（約166.5km/h）だった。2週間前に開催されたミドオハイオの予選で3位を勝ち取った日本人ドライバーは、これまでにパーマネントサーキットで開催された3つのイベント──バーバー、ワトキンスグレン、ミドオハイオ──ではいずれもファイアストン・ファスト6への進出を果たしている。
　土曜日の予選は14:30、日曜日の決勝は14:45に始まる（いずれも太平洋夏時間）

佐藤琢磨のコメント
「まずまずの1日でした。プラクティス・セッションが始まったとき、コースはスリッパリーでした。それとともに、僕たちはマシーンのバランス取りにも少し苦しみました。最終的に、路面と天候のコンディションはよくなりましたが、グリップはもっと必要です。セッティングについては、もう少し色々なことを試したいと思っていました。しかし、今日は時間切れになってしまいました。この後、今日のデータを分析することになります。できれば、マシーンをうまくまとめて、明日は力強い走りができるようにしたいと思います」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）