23ヵ月の空白期間を経てレース復帰を果たした佐藤琢磨は、攻め甲斐のあるブラジル・サンパウロの市街地サーキットでエキサイティングかつチャレンジングなインディカーデビューを果たした。

　この週末のハイライトは、KVレーシング・テクノロジー・ダラーラ・ホンダをテストできたのは実質的にたった1回だったにも関わらず、ひどくバンピーなこの2.536マイル（4.058km）のコースで初開催されたイベントにおいて、琢磨が10位で予選を通過したことに他ならない。

　「レースに復帰できて、再びコクピットに戻ってこれたことが何よりも嬉しいですね」と琢磨。「公式なテストには先月バーバー・モータースポーツパークで開かれた1回だけしか参加できなかったので、準備は最低限でしかありませんでしたが、それでもシーズン最初のレースを迎えることができて、胸の高鳴りを抑えきれない気分でした。また、インディカー・シリーズというものを学ぶには、一歩一歩着実に進歩していかなければならないこともよくわかっていました」

　このコースからそう遠くないインテルラゴスが舞台となるF1ブラジルGPに何度も出場したことのある琢磨にとって、サンパウロはよく見知った街といえる。しかし、新設された市街地サーキットについては、わからないことがあまりに多すぎた。「とても興味深いコースでした。シリーズ中、もっとも長いストレートのひとつを持つコースですが、路面が信じられないくらいバンピーなことには本当に驚きました。テクニカル・セクションは上手く仕上げられていましたが、スタート・フィニッシュライン付近のコンクリート舗装は大いに疑問でした。そして予感は的中、最初のプラクティスではショッキングな事態に直面したのです。なにしろ、氷の上を走っているみたいなんですから！ マシーンは4速ハーフスロットルでさえ横滑りしてしまううえに、スピンしかねないためスロットルを戻すことさえできなかったのです。だから、もし目の前で何かが起きたとしても、避けることさえできないという状況でした」

　琢磨がいうところの“これまで経験したなかでいちばんバンピーなコース”を舞台に、プラクティスでは様々な作業が進められていったが、2回目のセッションでは琢磨のマシーンにメカニカル・トラブルが発生し、貴重な走行時間を失うこととなった。その後、舗装状態の問題から予選は日曜日の朝に延期され、土曜日最後のセッションは急遽、公式練習として実施される。つまり、琢磨たちはセットアップをさらに煮詰めるチャンスを手に入れることができたのだ。

　「前の晩のうちに路面の改修作業を行なったおかげで、コースの印象はまったく別物になっていました。なにしろ、舗装の表面を厚さ1センチ分くらい削り取ってしまったんです」と琢磨。「予定になかったセッションが追加されて、新しいセットアップを煮詰める時間を手に入れられたのはものすごくラッキーなことだったし、これはとても上手くいきました。おかげで、より自信をもって、楽しみながらドライビングできるようになりました」

　市街地サーキットおよびロードコース（パーマネントサーキット）におけるインディカー・シリーズの予選方式は、次のようなスタイルを採る。まず、全車をふたつのグループに分けて最初の予選セッションを実施。続いて各グループのトップ6をピックアップし、上位12名によるバトルを繰り広げる。さらに、ここでトップ6に食い込んだドライバーにより、ポールポジション争いが行なわれるのだ。琢磨は自分の属するグループでトップ6に入り、トップ12が挑んだ次の予選で10番手に食い込んだ。満足すべき結果であろう。「ソフトタイアを履いたのは、このときが最初でした。なにしろ、使用できるタイアのセット数が限られているので、予選までは使えなかったのです」と琢磨。「これも新しい経験でしたが、とてもエキサイテキングでしたよ。予選結果は満足できるものでした」

　残念なことに、決勝レースに臨んだ琢磨はスタート直後に1コーナーでアクシデントに巻き込まれ、それ以上、走り続けることはできなかった。「ものすごく残念でした。ローリングスタートは初めての経験でしたが、これは上手くいきました。続いてカストロネヴェスとサイド・バイ・サイドになり、彼とともに先頭集団に追いついていきます。ところがターン1に向けてブレーキングしたところでアクシデントに遭い、そこで僕のレースは終わってしまいました。ターン1ではマシーンが密集していて、おまけにホコリっぽいコンクリート部分の直後だったため、コンクリートの細かい粒子が舞い上がって視界は最悪でした。しかもタイアやブレーキは全車冷え切った状態ですから、あのとき起きたことは残念で仕方ありませんでした」

　琢磨はいま、2週間後にフロリダ・セントピータースバーグで開催される第2戦を楽しみにしている。「ひどく困難だった土曜日の状態からしっかり立ち直るなど、ポジティブな要素はたくさんありました。サンパウロと異なり、セントピータースバーグについては誰もがよく知っていて、チームもコースのことやベースとなるセットアップのことは把握しているはずだから、とても楽しみです。きっと、いい状態でスタートできると期待しています」

written by Marcus Simmons

20010年3月14日、ブラジル・サンパウロ発／2010年IZODインディカー・シリーズ第1戦。KVRTからインディカー・シリーズにデビューした佐藤琢磨は、ブラジル・サンパウロで開催されたシリーズ開幕戦のサンパウロ・インディ300においてスタート直後の事故に巻き込まれ、22位という結果に終わった。

　No.5 KVレーシング・テクノロジー・ホンダ／ダラーラ／ファイアストンに乗る琢磨はチームにとって最上位となる10位で予選を通過。しかし、レースのスタートを示すグリーンフラッグが振られた直後に起きたアクシデントに巻き込まれ、マシーンにダメージを負ってしまう。KVRTのクルーは懸命に修復を試みたが、結局、33歳の日本人ドライバーはコースに復帰できなかった。

「昨日のプラクティスが終わったとき、まだたくさんの作業をしなければならないことが明らかになりました」と琢磨。「KVレーシング・テクノロジーは素晴らしい働き振りで今朝までに作業を終わらせてくれたので、僕はラップタイムを大きく削り取ることができました。ドライビングしていても昨日よりずっと自信が持てるようになり、予選で順位を取り戻すことができたのは良かったのですが、レースのスタートはとても残念でしたね。あのときは非常に混み合っていたうえに、ホコリもひどい状態でした。そのため、残念ながらターン1でアクシデントに巻き込まれてしまい、あまり思い出したくない形でIZODインディカー・レースの緒戦を終えることになりました。ただし、チームメイトのE.J.（ヴィソ）はしっかりと完走したうえにKVRTチームの働きも素晴らしく、僕自身はたくさんのことを学んだので、フロリダ・セント・ピータースバーグで開催される次戦がいよいよ楽しみになってきました」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）

2010年インディカー・シリーズの開幕戦として、ブラジル・サンパウロの市街地コースで開催されているサンパウロ・インディ300の公式予選は、劣悪なコースコンディションのため明朝に延期されることが決まった。
　本日予定されていた公式予選は第3プラクティスとされ、KVレーシング・テクノロジーのドライバーであるE.J.ヴィソ、佐藤琢磨、マリオ・モラレスの各ドライバーはそれぞれ13番手、18番手、21番手でこの日を終えた。
　琢磨は今朝のプラクティスで94.0127秒（97.110mph）を記録して19番手。午後のセッションは96.7977秒（94.316mph）でまたしても19番手となり、プラクティスの総合順位もやはり19番手だった。

佐藤琢磨のコメント
「とても忙しい1日でしたが、結果的に自分たちにとっていい1日だったと言えるのは嬉しいことです」と琢磨。「クルマを新しいサーキットに合わせ込むたくさんの作業を行ない、正しいセットアップの方向性を見つけ出そうと努力しました。今日はさらに一歩前進し、インディカー・シリーズでの経験を積み重ねることができたと思います。コースの舗装状態がよくなかったため、今日はとても困難な1日となりましたが、明日は僕たちにとっていい予選となることを期待しています」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）