佐藤琢磨の母国である日本でのレースを終えたIZODインデイカー・シリーズは、インディカーの生まれ故郷であるアメリカに戻り、フロリダのホームステッド-マイアミ・スピードウェイで最終戦を迎えた。琢磨の成績は1周遅れで18位というもの。決してニュースのヘッドラインを飾るような結果ではないが、ドラマチックなシーズンの幕切れとしては——そして大忙しのレースの結末としては——、納得できる成績だったといえる。

　しかし、プラクティスが始まったときから、琢磨はNo.5をつけたKVレーシング・テクノロジー・ダラーラ・ホンダに手を焼くことになる。「ホームステッドの1.5マイルのオーバルは、とても特徴的なコースでした」と琢磨。「バンクの角度が上と下とでは異なっていて、ふたつのストレートに挟まれたコーナーの曲率は非常に急でした」

　「路面はスムーズだけれど滑りやすく、バランスのいいマシーンに仕上げるのはとても難しい。複数のチームはレース前にテストを行なったそうですが、たしかに、このコースはよく理解する必要があると思いました。最初のプラクティスでは悪戦苦闘し、マシーンのバランスには満足できませんでした。コーナーへの進入ではオーバーステア傾向が強く、コーナーに入ってからはひどいプッシュ、つまりアンダーステアだったのです」

　けれども状況は改善され、ロータスのサポートを受けるマシーンに乗る琢磨は予選で9番手を獲得する。「予選の展開はまったく異なったもので、とても満足しました。マシーンは扱いづらかったのですが、新しいタイアを履いて高いグリップ力を得たので、オーバルコースでは最短距離となるバンクの下側を走ることができました。もちろん、再短距離を走ることでコーナーの曲率はいっそう強くなるので、ハンドルを切りすぎて抵抗にならないように気をつけねばなりません。予選では走行距離と走行抵抗の良いバランスを見つけることが大切になります」

　「インディカーに参戦して初めて、予選での出走順は27番手で最後尾となりました。これはラッキーでしたね。これにも助けられて、思いっきり攻めることができました」

　次に起きたことも、琢磨にとっては初体験だった。「ナイトレースに備えて、日が沈んでから45分間のプラクティスが行なわれましたが、このときはマシーンの挙動が予想とまるで異なっていて、とても驚きました。なにしろ、夜にレーシングカーを走らせるのは、これが初めての経験だったのです！ テキサスではサスペンション・トラブル、シカゴではピットストップで事故に巻き込まれ、どちらも辺りが完全に暗くなる前にリタイアを喫していました。ケンタッキーのレースがスタートしたときはすっかり暗くなっていましたが、あのときは1周もできませんでしたから……。夜になると、スピード感が一層増します。影、光、火花、色々なものが普段とは違って見えます。しかも、日中とはマシーンの挙動も変わってくるので、決勝用のセッティングは推測しながら決めなければいけません。KVの3台はどれも苦しい状況で、僕たちはセッティングの変更がうまくいっていいレースになることを祈るしかありませんでした」

　しかし、序盤戦は期待通りに物事が進まなかった。「最初のスティントは苦戦を強いられ、バランスがよくないためにいくつもポジションを落としました。そこで最初のピットストップでタイアの空気圧とフロントウィングの角度を調整したところ、ペースが上がってオーバーテイクできるようになりました。リスタートでは順位を上げましたが、今回はスピードの伸びが悪く、全般的に厳しいレースとなりました。自分ひとりでは前のドライバーに追いつけなかったので、大きな集団のなかに入り込まない限り、オーバーテイクはできませんでした。その代わり、後ろのドライバーには簡単に抜かされていました」

　そしてバトルがあり、アクシデントがあった。「ライアン・ハンター-レイと2ワイドになっているとき、大きな接触がありました。コーナーでアウトにはらんできた彼に激突され、僕は大きくよろめいてしまいました。けれども何とか持ちこたえ、コースに復帰しました。かなり焦りましたよ！ その後、残り15ラップから20ラップになったところで、僕たちは3ワイドになり、僕は2台に挟まれる格好となりました。しかも、いちばん下側のマシーンが上がってきたので、僕は行き場を失い、アウト側のマシーンと接触してしまいます。このときはステアリングへのキックバックが激しく、瞬間的に手を離してしまいました。走行中にとんでもない事態に陥りましたが、ステアリングは左いっぱいまで切ってある状態のまま、うまくターン3からターン4にかけてのラインにのっていたため、なんとかコーナーを切り抜けて惨事を逃れました。いま考えるとちょっと笑えるような珍事ですが、そのときは、それどころではありません！しかも、それによって再び順位を大きく落してしまいました」

　この影響で、琢磨はインディカーのデビューシーズン最後のレースを18位で締めくくることとなった。「ものすごいサバイバルレースでしたが、マシーンのバランスがトリッキーだったことを考えると、チェッカーを受けられただけでも喜ぶべき状況でした。期待通りの成績だったとはいえないものの、もてぎを含めた最後の2戦では、本当にいい経験ができたと思います」

　「最終結果がすべてを物語っているとは限りません。毎回毎回、僕らは苦しい状況に遭遇しましたが、チームとしてはたくさんのことを学び、徐々にいい答えを出せるようになっていったので、1年間、一生懸命がんばってくれた僕のクルーとチームには心からお礼を言いたいと思います。僕自身も非常に多くのことを学んだし、たくさんのドラマがあり、いろいろな経験を積み重ねました。それにしても、これほどの苦戦を強いられるとは、自分の想像を遥かに超えていましたけどね。非常にタフなシーズンでしたが、来年の飛躍に結びつけられる1年だったと思います」

written by Marcus Simmon

2010年10月2日、フロリダ州ホームステッド発／2010年IZODインディカー・シリーズ第17戦。土曜日にホームステッド・スピードウェイで開催されたカフェ・ド・ブラジル・インディ300の決勝は、KVレーシング・テクノロジーの2010年IZODインディカー・シリーズを象徴するようなレースとなった。つまり、コース上での速さを最終結果に結びつけることができなかったのだ。18位でシーズン最終戦を終えたシリーズルーキーの佐藤琢磨は、200ラップの決勝中に何度も侮りがたいスピードを披露したが、上位フィニッシュのチャンスを些細な不運でフイにしたのである。
　前日の予選で9位に入り、引き続きオーバルコースでの成長が著しいことを印象づけた琢磨は、ダン・ウェルドン、マルコ・アンドレッティ、エド・カーペンター、ヴィットール・メイラといったオーバルのベテランたちと果敢に戦ったが、レース終盤の接触で順位を落とし、No.5をつけたロータス・KVレーシング・テクノロジー／ホンダ／ダラーラ／ファイアストーンは18位でチェッカードフラッグを受けた。序盤戦はトップ10に食い込んでいた日本人のスタードライバーは、残り20周となったところでスリーワイドとなり、ここでアクシデントを喫したのである。

佐藤琢磨のコメント
「本当にタフな1日でした。レース序盤はマシーンのバランスに苦しみましたが、最初のピットストップで変更を加えたところ、状況はいくぶん改善されました。けれども、スピードは足りませんでしたね。今日はエキサイティングなレースで、2ワイドや3ワイドになることもしばしばでしたが、レース終盤に2台のマシーンに挟まれ、ここで接触した影響で順位を落としてしまいました。KVレーシング・テクノロジーのクルーはピットストップでミスを犯すことがありませんでした。この1年間、一生懸命がんばってくれた彼らにはお礼を言いたいと思います」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）

2010年10月1日、フロリダ州ホームステッド発／2010年IZODインディカー・シリーズ第17戦。佐藤琢磨のオーバルレーシングにおける成長は非常に速く、土曜日にホームステッド・スピードウェイで開催されるカフェ・ド・ブラジル・インディ300の予選では、No.5をつけたロータス・KVレーシング・テクノロジー／ホンダ／ダラーラ／ファイアストーンを駆り、再びトップ10入りを果たした。今年の5月までオーバルコースを走ったことのなかった琢磨は、金曜日に2ラップ平均で211.355mph（約338.2km/h）を記録。オーバルでは6度目となるトップ10グリッドを獲得した。今季、オーバルにおける琢磨のベストグリッドはアイオワでの7番手である。
　ロータスのためにパリ・モーターショーを訪れた琢磨は、木曜日に大西洋を横断、ホームステッドでのデビューに備えた。プラクティスは1時間しか用意されていなかったにも関わらず、元F1ドライバーは予選で驚くべき活躍を示した。なお、2週間前に日本のもてぎで開催されたレースでは、母国ファンの前で12位完走を果たしている。

佐藤琢磨のコメント
「チャレンジングな1日でした。このマイアミのコースはとてもタフですね。ここに来たのは初めてですが、路面がとても滑りやすく、マシーンのバランスをとるのに苦労しました。それでも、プラクティスではマシーンを煮詰めていくことができ、予選ではいい走りができました。9位で予選を通過できたことには満足しています」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）