セントピーターズバーグの開幕戦を5位で終え、素晴らしい形でインディカー・シリーズの2シーズン目を迎えた佐藤琢磨だったが、アラバマ州バーバー・モータースポーツ・パークでの第2戦は非常に残念な結果に終わった。

　大きくうねるようなコースレイアウトを持つこのコースは、琢磨が国際的なレース活動を始めたヨーロッパのサーキットとよく似ており、このため参戦初年度の2010年は驚くべきパフォーマンスを発揮した。しかし、2年目の今回は思いどおりの展開とはならず、琢磨はこのドラマチック
なレースを16位完走で締めくくった。

　今季最初のパーマネント・ロードコースにおいて、KVレーシング・テクノロジー-ロータスのペースは伸び悩んだ。琢磨は11番グリッドからのスタートと、予選は不本意な結果に終わったが、それでも、琢磨とともに活躍が期待されたチームメイトのEJ.ヴィソとトニー・カナーンに比べれば、はるかにいい成績だった。

　「昨年のことがあったので、このレースには大きな期待をかけていました」と琢磨。「けれども、ウィンターテストでこのサーキットに訪れたとき、ペースはよくありませんでした。とはいえ、昨年後半から同じセットアップの考え方を守り通してきた僕たちにとって、これはクルマを見直すいいきっかけになったと思います。昨年8月のミドオハイオでとても好調だったパッケージが、1ヵ月後のソノマでは僕たちを苦しめることになったにも関わらず、基本的に同じ方向性のセットアップをこのバーバーにも持ち込んでいたのです。今回、僕たちは基本セットアップに一度立ち返ることにしたので、ウィンターテストとは異なる流れとなりましたが、最終的には考え方の異なるセットアップをひとつにまとめあげることができました」

　金曜日から土曜日にかけては、チームの誰ひとりとして満足な結果を残すことができなかった。「とても受け入れられる内容ではありませんでした」と琢磨。「バランスとグリップのレベルに、トニーは大きなショックを受けていたほどです」

　しかし、日曜になると、午前中のウォームアップで琢磨が3番手に入るなど、光明が見え始める。「エンジニアと協力しあってセッティングを煮詰め、ふたつのセットアップをひとつにまとめあげることに成功したのです。これはとても嬉しかったですね。本当は、これがもう1日早ければよかったのですが！ レースに向けて、他の2台は僕のセットアップを丸写しすることになり、ここまでの2日間よりはずっといい展開となりました。期待は大きかったし、とても力強く戦っていけると信じていました」

　レース序盤は、琢磨の期待どおりの展開となった。スタートでポジションをふたつ上げた琢磨は、ほどなく迎えたリスタートでふたつ順位を落とす。そこで一旦は落ち着いたものの、26周目にはついにグレアム・レイホールをパスして10位に浮上。続いて、インディ500を3度制したエリオ・カストロネヴェスに襲いかかったが、次の周、ふたりは接触してしまう。「僕は燃費を稼ぎながらトップグループを追っていましたが、これはとても上手くいっていました」と琢磨。「エリオとサイド・バイ・サイドになってヘアピンの出口を目指していたとき、2台のマシーンはひどく接近し、残念ながら接触してしまいました。僕たちはふたり揃って順位を落としましたが、そこから挽回していき、リスタートでは順位を上げていたので、まだレースは終わっていないと思っていましたし、力強く戦い続ける自信もありました」

　レース中盤、琢磨はリスタートで鮮やかな手腕を示し、ヘアピンでアウトからジャスティン・ウィルソンをオーバーテイク、7位に浮上する。カストロネヴェスとのアクシデントさえなければ、琢磨は最初からこのポジションにつけていたはずだが、次のリスタートで琢磨はジャスティンと接触してしまう。「彼は信頼できるドライバーですが、今回は残念なことに接触してしまいました。ターン2の大きく回り込む右コーナーでサイド・バイ・サイドになったとき、これまで何度もやったのと同じように、そのままターン3まで抜けられると思い、アウト側のラインを守っていましたが、彼がどんどん近づいてきて、最後は行き場を失って接触してしまったのです」

　これにより、琢磨はウィング交換のためピットインを余儀なくされた。「これは本当に悔しか
ったですね」

　18番手まで順位を落とした琢磨が失地を挽回するにはとにかくオーバーテイクするしかなかったが、実際、彼は11番手まで返り咲いてみせた。ところが、タイアを痛めてペースが伸び悩んでいたダニカ・パトリックの後方で中位グループのドライバーが手をこまねいていたところ、いきなりセバスチャン・ブールデが突進してきて琢磨を驚かせることになる。「たくさんのドライバーが密集していて、目の前ではサイド・バイ・サイドが繰り広げられていました」と琢磨。「ブールデが急接近してきたので、僕はコースからはみ出しながら避けましたが、それでもまるで止まらないような勢いでした」

　この後、琢磨はパトリックとライアン・ハンターレイを抜いて14位に浮上したが、レースが残り2周になったところで燃料補給のためピットストップを行なうことになり、さらに順位を落としてチェッカーを受けた。「直前のピットストップで給油に予想外の問題が起きたため、もう1度ピットに戻らなければいけませんでした。これでいくつか順位を下げ、ドラマ満載のレースはようやく幕を閉じたのです」

　いずれにせよ、6位入賞が望める展開だっただけに、琢磨にとっては非常に残念な1日となった。次週、琢磨が挑むのはウェストコースとのロングビーチで開催される一大イベントだが、ここはKVチーム代表のジミー・ヴァッサーとケヴィン・カルコーヴェンの本拠地でもある。「とても残念なレースでしたが、ポジティブな側面もありました。予選で苦戦した後、セットアップを見直して立ち直ることができたので、この流れをロングビーチのレースに結びつけたいと思います。ジミーとケヴィンにとっても大切なレースなので、力強く戦い抜けるよう頑張ります」

written by Marcus Simon

　2011年4月10日、アラバマ州リーズ。KVレーシング・テクノロジーの佐藤琢磨は、バーバー・モータースポーツ・パークで行なわれたホンダ・グランプリ・オブ・アラバマの決勝において目覚ましい活躍を見せたものの、コース上のアクシデントに巻き込まれたり給油装置のトラブルに見舞われたりし、16位でフィニッシュした。
　週末を通じ、KVRTロータスのドライバーとしてもっとも速かった琢磨は、トップ10入りを確実視されていた。元F1ドライバーで、日本期待の琢磨は、これまでもパーマネントのロードコースでは抜群の速さを示してきたが、今回もチームベストとなる11位で予選を通過。レースでは早々と9番手に浮上すると、その後もトップ10の前後に位置するポジションで走行し、一時は7番手まで順位を上げた。しかし、このポジションを争うなかで、琢磨は2度のアクシデントに遭遇し、2回目のアクシデントではフロントウィング交換のためピットストップを強いられた。その後のピットストップでは給油装置に不具合が発生、再びピットストップをすることとなる。こうした不運にもかかわらず、琢磨は諦めずに戦い続け、貴重なチャンピオンシップポイントを手に入れたのである。
　シリーズ2年目の琢磨にとって、インディカーレースを戦うのはこれが19戦目。5位でフィニッシュしたセントピーターズバーグで44ポイントを獲得したのに続き、今回は14ポイントを追加し、ポイントスタンディングでは現在8位につけている。

佐藤琢磨のコメント
「不満の残る、残念なレースでした。ただし、一面ではエキサイティングなレースでもありました。コース上では何台かのマシーンをオーバーテイクし、リスタートでも順位を上げました。ある時期まで、とても力強いレース運びをしていたと思います。残念ながら、僕はアクシデントに遭い、マシーンにダメージを負ってピットストップを余儀なくされました。しかも、レース終盤のピットストップでは給油装置にトラブルが起き、もう一度ピットに入らなければいけませんでした。結果的に、僕たちの期待どおりに事は進みませんでしたが、今日のレースにもポジティブな側面はあったので、この流れを今後につなげていきたいと思います」

（KVレーシング・テクノロジー-ロータスのプレスリリースより）

　2011年4月9日、アラバマ州リーズ。KVレーシング・テクノロジーの佐藤琢磨、EJ.ヴィソ、トニー・カナーンの3人は、それぞれ11番グリッド、18番グリッド、24番グリッドから、明日、アラバマ州リーズのバーバー・モータースポーツ・パークで決勝が行なわれるホンダ・グランプリ・オブ・アラバマに臨むことが決まった。
　No.5のKVレーシング・テクノロジー・ロータスを駆る琢磨は、全長2.38マイル（約3.11km）で計17のコーナーを持つバーバーのパーマネント・ロードコースにおいて、72.1667秒（114.734mph／約184km/h）で予選を通過し、6列目のイン側からスタートを切る。
　今季、2戦目にして2度目となるロード／市街地コースの予選を、琢磨は2度とも11位で通過したことになる。IZODインディカー・シリーズへの参戦は2シーズン目となる琢磨は、計18戦のキャリアでベストとなる5位でフィニッシュした開幕戦ホンダ・グランプリ・オブ・セントピーターズバーグでの成績を塗り替えることに期待がかかっている。琢磨は明日、ここバーバーで2度目となるレースに臨む。昨年は予選6位だったが、不運にもメカニカルトラブルに見舞われて25位に終わっていた。
　20分間で行なわれた今朝のウォーミングアップにおいて、琢磨は73.0193秒（113.395mph／約181km/h）を記録して13番手につけ、プラクティスの総合順位でも13番手だった。

佐藤琢磨のコメント
「残念な予選でした。僕たちはクルマを煮詰め、実際によくなっていたのですが、周囲を見渡すと、十分なスピードとはいえなかったようです。自分たちの期待どおりの成績を残せなかったことは残念で仕方ありません。できることはすべてやりましたが、困難にもたくさん直面しました。明日のレースに備えて、僕たちは本当に一生懸命、働かなければいけないでしょう」

（KVレーシング・テクノロジー-ロータスのプレスリリースより）

　4月10日にバーバー・モータースポーツ・パークで決勝が行なわれるホンダ・グランプリ・オブ・アラバマのプラクティス初日において、KVレーシング・テクノロジーの佐藤琢磨、EJ.ヴィソ、トニー・カナーンの3人は総合リザルトで10位、12位、22位にそれぞれ名を連ねた。
　No.5のKVレーシング・テクノロジー・ロータスを駆る琢磨は、全長2.38マイル（約3.11km）で計17のコーナーを持つバーバーのパーマネント・ロードコースにおいて、73.4474秒（112.734mph／約180km/h）のファステストラップを記録し、チームの栄冠を担った。
　日本出身の琢磨は、開幕戦ホンダ・グランプリ・オブ・セントピーターズバーグで、IZODインディカー・シリーズでの18戦のキャリアでベストとなる5位を記録したばかり。元F1ドライバーであり、インディカー・シリーズで2年目を迎えた彼は、シリーズ参戦当初よりパーマネントコースでは圧倒的な強さを誇っていた。昨年、彼は、ロードコースおよび市街地コースでの予選最終セッションとなるファイアストン・ファスト・シックスに3度進出したが、そのいずれもがパーマネントのロードコースだった。ここバーバーでも、琢磨は昨年、予選6位の成績を残している（ワトキンスグレンでは予選5位、ミドオハイオでは自身にとってベストの予選3位を記録）。残念ながら、バーバーに初出走した昨年は、メカニカルトラブルにより決勝は25位に終わっている。
　午前中に行なわれた1回目のプラクティスでも、73.8155秒（112.712mph／約180km/h）を記録して7番手につけた琢磨がチームでは最上位だった。

佐藤琢磨のコメント
「困難でしたが、意味のある1日でした。直前のテストでいくつかのことに気づいたので、今回はフィロソフィーのやや異なるアプローチをしましたが、どうやらそれが上手く機能し始めているようです。今日は貴重なデータを収集できましたが、マシーンを改良するにはまだまだたくさんの仕事をこなさなければいけません。明日に向けて全力を投じるつもりです」

（KVレーシング・テクノロジー-ロータスのプレスリリースより）