ミルウォーキー・マイルが2年ぶりにIZODインディカー・シリーズに戻ってきた。つまり、2010年にシリーズデビューを果たした佐藤琢磨がこの伝説的なコースのレースに挑むのは、これが初めてのこととなる。

　にもかかわらず、琢磨はピットストップ中の不運なアクシデントを乗り越えて8位でフィニッシュ。KVレーシング・テクノロジー-ロータスにまたも好成績をもたらしたのである。

　テキサス・モーター・スピードウェイのレースを5位で終えた直後、日本に帰国しなければならなかった琢磨にとっては、大変な困難の伴う週末となった。水曜日に琢磨の父親が逝去、これを看取ってから急ぎミルウォーキーに戻り、プラクティスに出走することになったのである。彼はレース後の月曜日に再び帰国し、父の葬儀に参列する。しかも、同じ週にはアイオワのレースが控えているのだ。

　個人的な悲しみに加え、ミルウォーキーでの金曜日の滑り出しは決して好調とはいえなかった。「このコースは、隅から隅まで全部理解しておかなければいけません」と琢磨。「コーナーを曲がるのにスロットルを戻さなければいけないという、とてもユニークかつチャレンジングなコースです。基本的にバンクがないので、この点でも苦労することになります。言い換えれば、コンクリートウォールに囲まれた、超高速コーナーが連続するコースのようなもの。おかげで、平均速度自体はシリーズのオーバルコース中いちばん低いのに、インディ500に匹敵するスピード感があります」

　「僕たちはインディ500の直後にテストでここにきましたが、そのときは風がとても強かったので40ラップ少々しかできませんでした。また、プラクティスではちょっとした問題があって50ラップほどしか走行していません。おかげで、ニュータイアを使っても16番手が精一杯でした。決して好調な滑り出しとはいえません」

　しかし、土曜日になると状況が好転し、琢磨はプラクティスで2番手となると、予選では5番手をマークした。「トニー・カナーンやEJヴィソとともに3人で異なったセットアップを試し、どれがベストかを確認しました。予選でのセットアップはコンペティティブなものでしたが、これが決勝でも威力を発揮してくれればいいと期待していました」

　「予選はとてもエキサイティングでした。5番グリッドが手に入ったことは本当によかったのですが、いざ予選でいい結果が得られると、決勝ではそれ以上の成績を期待してしまうものなのです！」

　カナーン、琢磨、ヴィソの3人はそれぞれ4位、5位、6位で予選を通過。KVレーシングはこれまで以上の好成績を望んでいたが、未知数の部分も残っていた。琢磨はプラクティスでの走行量が少なかったので、決勝の展開が読めなかったのである。「たくさん走り込んだわけではなかったので、スティント中にタイアの状態がどう変化していくのか、またはバランスがどうシフトしていくのか、把握できていなかったのです」

　「スタートしたときのフィーリングはとても良好でした。目の前の2台をオーバテイクしそうになりましたが、すぐにコーションとなりました。リスタートの段階では、スティントの中ほどまで好調に思えましたが、そこから徐々にグリップを失い、バランスに苦しむようになります。ハンドリングが悪化していったのです。続いて多くのトラフィックに巻き込まれるようになり、マーブルと呼ばれるゴムの破片をタイアに付着させてしまい、11番手か12番手まで大きく順位を落としてしまいました」

　そしてピットでのドラマが起きる。「まったくのカオスでした。ピットボックスはとても狭く、込み合っていました。僕の場所はとんでもなく小さかったうえ、その後方にはすでにトニーが止まっていたので、まっすぐな状態でしっかり止めるのは不可能な状況でした。そこで正確な角度でピットボックスへ進入すべく慎重にアプローチしていたのですが、ここで色々なことが起きてしまったのです」

　「目の前にいたガナッシの1台はハイレーンを走っていたので、僕は自分のピットにアプローチするのに備えてローレーンに移動しました。ところが、彼はハイレーンからいきなりローレーンを横切ってピットボックスに入っていきました。このため僕は止まりきれず、ライアン・ブリスコーのピットに飛び込む形になりました」

　琢磨とメカニックは懸命になって状況の回復に取り組んでいたが、ピットボックスに用意されていた右用タイアと、左側のタイアを持って戻ろうとするメカニックの間に充分なスペースがなく、このためメカニックのひとりをひっかけ、転ばせてしまう。これによりNo.5をつけたKVレーシング・テクノロジー-ロータスは自動的にドライブスルーペナルティを科せられることとなり、周回遅れとなる。ただし、幸いにもメカニックにケガはなかった。

　この後、琢磨はタイアに発生したブリスターに苦しめられながらも追い上げ、ついにはレースリーダーがピットストップしたところで周回遅れから脱出。そしてレース戦略に従ったピットストップが一巡したときにはリードラップに返り咲き、そのままレースを走り切ったのである。
「ピットストップしたときには右リアタイアのライフは完全に終わっていました！ そこで右リアタイアを労るようにセットアップを変更しましたが、今度は右フロントタイアが剥離を起こし始めたのです。ものすごい勢いのバランスシフトだといえます。けれども、とにかくプッシュするしかありませんでした。結果的にレースを最後まで走り切ることができたのはいい経験になりましたし、スコットやエリオとバトルしながらフィニッシュできてよかったと思います。チームにとっては大変な1日でしたが、僕自身はたくさんのことが吸収できたし、おかげで理解を深めることができました」

　エキサイティングなミルウォーキーに続いては、昨年、ルーキーだった琢磨が驚異的な速さを見せたアイオワでのレースに臨むことになる。「ミルウォーキーはエキサイティングだったし、ものすごいレースでした。とにかくブレーキをよく使うし、タイアの摩耗も早く、タービュランスも大きい。それに、レース中の忙しさでもずば抜けていると思います。本当にエキサイティングでした。でも、レースはとても楽しかったし、いい経験になったと思います」

　「去年、僕はアイオワのレースを心から楽しみました。あのときのパッケージングは強力だったので、今年のレースも待ちきれない気分でいます。今回はナイトレースになるのでコンディションは異なりますが、それでもいい成績を残せると期待しています」

written by Marcus Simmons

　2011年6月19日、ウィスコンシン州ミルウォーキー。KVレーシング・テクノロジー-ロータスの佐藤琢磨は、本日ミルウォーキー・マイルで開催されたミルウォーキー225において、ドライブスルーペナルティを乗り越えて8位入賞を果たした。
　No.5のKVレーシング・テクノロジー-ロータスに乗る琢磨は、5番グリッドからスタートするとすぐに4番手に浮上したが、その後、第1スティントの終わりには9番手へとポジションを落とした。さらには最初のピットストップの際にチームのクルーと接触、これでドライブスルーペナルティを科せられてしまう。1周遅れの15番手となった琢磨は、巧妙な戦略とKVRTの素早いピット作業にも助けられて徐々に順位を取り戻し、シーズン4回目となるトップ10フィニッシュを果たした。
　琢磨は、6月15日（水）に父・佐藤和利が逝去したことを受け、喪章を腕につけて本日のレースに挑んだ。34歳の日本人ドライバーは、IZODインディカー・シリーズでキャリア最上位となる5位をセントピーターズバーグとテキサスで記録、ここミルウォーキーとブラジルでは8位に入った。本日、24ポイントを上乗せした琢磨は合計142ポイントを手に入れ、ポイントスタンディングではひとつ順位を上げて9位となった。

佐藤琢磨のコメント
「苦しくて長いレースとなりました。レースの序盤は順調なペースで周回を重ねていきました。ところが、スティントの中間くらいからバランスが崩れ始め、ペースを保つのが難しくなります。ピットストップの際は非常に込み合っていて、ピットボックスに入るところで接触を起こしてしまいました。このためドライブスルーペナルティを受けることになり、1周遅れとなりましたが、続く2回のフルコーションで順位を取り戻し、トップ10圏内に返り咲くことができました。チームのスタッフには深く感謝しています。彼らの働きぶりは素晴らしかった。チームにとっては大変な一日でしたが、ミルウォーキー最初のレースで非常に貴重な経験を積むことができました」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより

　2011年6月18日、ウィスコンシン州ミルウォーキー。KVレーシング・テクノロジー-ロータスはIZODインディカー・シリーズに参戦して初めて、3台のマシーンすべてを予選でトップ6に送り込むことに成功した。明日、ミルウォーキー・マイルで開催されるミルウォーキー225の予選において、トニー・カナーンは169.365mph（約271.0km/h）を記録して4位、No.5のKVレーシング・テクノロジー-ロータスに乗る佐藤琢磨は169.308mph（約270.9km/h）で5位、EJ.ヴィソは169.082mph（約270.5km/h）で6位だった。
　ミルウォーキーは初参戦となる琢磨は、2週連続でトップ5グリッドからレースに挑むことになる。先週、テキサスでオーバルの予選としては過去最上位となる4位を獲得するなど、琢磨がトップ10で予選を通過するのは今季これが4度目となる。明日のレースは、琢磨がIZODインディカー・シリーズに参戦して25戦目、オーバルレースとしては12戦目にあたる。
　2011年シーズンの琢磨は、開幕戦のセントピーターズバーグ（市街地コース）とテキサス（オーバル）でキャリアベストの5位を記録したほか、ブラジルではインディカー・シリーズで初めてレースをリードした末に8位でフィニッシュした。トップで23周を周回した琢磨は、フィニッシュ直前に燃料をスプラッシュ（ほんの少しだけ給油する、の意味）しなければならなくなり、このため優勝のチャンスを逃した。これまで118ポイントを獲得した琢磨は、ポイントスタンディングで現在10位につけている。

佐藤琢磨のコメント
「とても大きな成功を収めることができた1日でした。昨晩から今日にかけて、非常にポジティブな変更を行ない、マシーンは好調でした。結果的に予選では思い切り走行することができ、エキサイティングでした。チームの全員が素晴らしい仕事をしてくれたと思います。本当にいい1日でした」

（KVレーシング・テクノロジー-ロータスのプレスリリースより）

　2011年6月17日、ウィスコンシン州ミルウォーキー。日曜日にミルウォーキー・マイルで開催されるミルウォーキー225のプラクティス初日において、KVレーシング・テクノロジー-ロータスの佐藤琢磨は16番手のタイムを記録した。EJ.ヴィソは9番手、トニー・カナーンは14番手だった。
　テキサスの第1レースで予選4位、決勝5位と、IZODインディカー・シリーズのオーバルレースでキャリアベストとなる成績を残した琢磨は、同じテキサスの第2レースを12位で終えた。34歳の日本人ドライバーがミルウォーキーのレースに出場するのは今回が初めてとなる。
　琢磨にとって、これがインディカー・シリーズに参戦して25レース目、オーバルレースに限れば12レース目となる。今季は力強いレースが続いており、開幕戦のセントピーターズバーグでキャリアベストの5位を記録したほか、ブラジルでは23ラップにわたりレースをリードした末に8位でフィニッシュした。テキサスでの5位は、彼のキャリアベスト・リザルトに並ぶ成績である。これまで118ポイントを獲得した琢磨は、ポイントスタンディングで現在10位につけている。

佐藤琢磨のコメント
「先日、ここでテストしたときとはコンディションが大きく異なっています。テストのときよりも今日のほうがコンディションは良好だったので、色々なことを少しずつ試し、セットアップは進化を果たしました。いずれにしても、明日に向けてたくさんの仕事をこなすことになるでしょう」

（KVレーシング・テクノロジー-ロータスのプレスリリースより）