うねるような丘が続くカリフォルニア州の乾燥したエリアに、チャレンジングなソノマのロードコースはある。ここは、ヨーロッパでのレース経験が豊富で、IZODインディカー・シリーズのパーマネントサーキットでこれまで何度もカミソリのような速さを示してきた佐藤琢磨がもっとも得意としているコースのように思える。ところが、KVレーシング・テクノロジー-ロータスと琢磨は、2年連続で本来の競争力を発揮できなかったのである。

　今回、予選を16位で通過した琢磨は、何も失う物はないとばかりに3ストップ作戦のギャンブルに打って出たが、この戦略は功を奏さなかった。

　「ここで思うような実力を発揮できない理由が何なのか、僕には理解できません」と琢磨。「昨年は、好調だったミドオハイオのパッケージをソノマに持ち込みましたが、うまくいきませんでした。今年は、タイアのスペックが変わったにもかかわらず、ミドオハイオではそれに対応することができ、満足のいく結果を得ることができました。けれども、昨年とまったく異なるセットアップの考え方でソノマに臨んだにもかかわらず、一度もコンペティティブな走りをできませんでした」

　プラクティス開始当初、No.5をつけたダラーラ・ホンダは驚くべきことにタイムモニターの最下位付近につけていたが、その後の伸びも順調とはいえなかった。「ここはとてもチャレンジングなサーキットで、普通だったら大好きなコースなんですが、なぜかスピードに乗ることができません。先週、ソノマでは公式テストが行なわれたため、プラクティスはとても短いものとなり、しかも僕たちは良好なバランスを見つけられずに苦しんでいました」

　そのことを思えば、予選での琢磨のパフォーマンスは力強いものだったといえる。グループ内の順位は8番手、しかもタイムをあとコンマ1秒短縮できればQ2に進出できたのだが、スターティンググリッドは16番手となってしまう。「レッドタイアのほうがバランスは多少よくなりましたが、Q1を突破できなかったのはものすごく残念でした。僕たちはとても苦しんでいましたし、スピードが伸び悩んだことには深く落胆しました。クルマが安定していなかったのです」

　さらに、スタートまであと15分というときになってドラマが起きる。「クルマから水が漏れ出ていたので、メカニックたちはラジエター交換を強いられました。彼らは素晴らしい働きぶりを見せ、たった数分で作業を終えます。レース戦略に関しては、柔軟に対応できるように準備していました。スタートポジションのことを考えると、何か人と違ったことをしなければいけません。そこで、まず硬めのブラックタイアでスタートし、早めにピットストップを行なってソフトなレッドタイアに交換することとしました。こうすれば、余計なピットストップが必要になりますが、レッドタイアの力でペースを上げられると考えたのです」

　このような戦略で順位を上げるにはイエロー・コーションが必要となるが、ツイスティーでコーナーの多いソノマであれば、他のコースよりもそうなる可能性は高いと考えられた。

　レース序盤、琢磨は15番手まで順位を上げ、この状況に深く満足していた。「スタートはまずまずでした。僕はレッドタイアを履いたマルコ・アンドレッティに食い下がっていたので、決して悪くはありません。その頃、チームメイトのトニー・カナーンがピットストップを行なってレッドタイアに履き替えたところ、誰にも邪魔されない状態で走り、ペースも上がりました。そこで僕らもピットストップを行なうことにしたのです」

　カナーンと琢磨はこれで3ストップ作戦を選ばざるをえなくなったが、この戦略を成功させるにはふたつの問題点が残されていた。ひとつは、まだコーションが一度も出ていないこと。しかも、エド・カーペンターを抜きあぐねていたTKのペースに琢磨も付き合わされてしまったことである。

　「あの時点では僕のほうがずっと速かったので、何とか抜かそうとしましたがうまくいかず、結果的に彼らふたりの後方で20秒近くをロスしてしまいました。これで僕のレースは非常に厳しい展開となってしまいました」

　3回目のピットストップを行なったとき、琢磨はラップダウンとなったが、ここにきて彼がレース序盤に待ち望んでいたイエロー・コーションがようやく提示されるという皮肉な展開となる。そのリスタートでは、アレックス・タリアーニやジェイムズ・ジェイクをパスするというエキサイティングなシーンも披露したものの、その後はリードラップのドライバーたちとほぼ同じペースで走り続けたため、フィニッシュまでほとんど単独で走り続けることとなった。「タフで、長いレースで、リスタートは楽しめましたが、それ以上のことは何もできませんでした」 琢磨はそう締めくくった。

　もっとも、たった1週間で次のレースを迎えることは幸運といえるかもしれない。インディカー・サーカスの一団はアメリカ大陸を西から東へと渡り、新設されたバルティモア市街地サーキットで開催される初のレースに挑むことになるのだ。そして、琢磨は早くもその次に故国・日本で開催されるもてぎでの一戦を楽しみにしている。

　「バルティモアのレースは、今回とはまったく異なったものになるでしょう。僕たちはセブリングでテストを行ない、トニーがいくつかの異なるダンパーを試してくれましたが、これはきっと市街地コースで威力を発揮してくれるはずです。だから、その次のもてぎでもいいレースが演じられると期待しています」

written by Marcus Simons

　2011年8月28日、カリフォルニア州ソノマ。ソノマで開催されたインディ・グランプリ・オブ・ソノマにおいて、No.5のKVレーシング・テクノロジー−ロータスに乗る佐藤琢磨は18位完走を果たした。予選を16位で終えたことから、レース序盤をレッドタイアで走り、3ストップ・ストラテジーで追い上げる作戦をチームは立てた。もっとも、この戦略を成功させるにはイエローフラッグが必要だったが、結果的にはレース終盤までイエローは提示されず、このときは時すでに遅かった。琢磨はインフィネオン・レースウェイのレースで2度目の完走を達成。初年度となった昨年は18位だった。

佐藤琢磨のコメント
「タフで長いレースでした。2ストップにも3ストップにも対応できるフレキシブルな体制を整えておきました。そしてレース序盤にチームは3ストップ作戦でいくことを決めました。ペースはよかったのですが、この作戦は功を奏しませんでした。最大の問題はスピードが不足していることです。この問題を解決するよう、全力を尽くさないといけないと思います。残念な結果でした」
「今日、KVRT-ロータスのメカニックたちは素晴らしい働きをしてくれました。決勝前、冷却系からの水漏れが見つかり、スタートの15分前にラジエター交換を行わなければいけませんでした。彼らは目を見張る働きぶりを見せてくれたので、みんなには心からお礼をいいたいと思います」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）

　2011年8月27日、カリフォルニア州ソノマ。日曜日にソノマで決勝が開催されるインディ・グランプリ・オブ・ソノマの予選において、No.5のKVレーシング・テクノロジー−ロータスに乗る佐藤琢磨は79.3836秒（104.440mph。約167.1km/h）を記録し、16位となった。
　この結果、明日の決勝には8列目のアウト側からスタートすることが決まった。なお、今朝のプラクティスで琢磨は79.8996秒（103.765mph。約166.0km/h）を記録し、17番手となっている。

　2011年8月26日、カリフォルニア州ソノマ。KVレーシング・テクノロジー−ロータスの佐藤琢磨は、日曜日にソノマで決勝が開催されるインディ・グランプリ・オブ・ソノマのプラクティス初日において23番手のタイムをマークした。全長1.968マイル（約3.15km）、12のコーナーを持つこのロードコースは、カリフォルニア州ソノマの美しい景色のなかに佇んでいる。
　現在、ポイントスタンディングでトップ10に入っていることから、琢磨は30分間しか走行が認められず、タイヤも1セットしか使用できなかった。琢磨のベストラップは80.9204秒（102.456mph。約163.9km/h）。琢磨がソノマのレースを戦うのはこれが2回目で、デビュー戦となった昨年は予選17位、決勝18位という結果だった。

佐藤琢磨のコメント
「先週のテストで明らかになった問題点はバランスがよくないことで、今回は多少よくなりましたが、基本的に同じような傾向が現れています。グリップが不足しています。今日、収集したデータを見ると、テストで起きた症状が期待通り改善されていたので、この点はよかったと思います。いずれにしても、もっとスピードが必要ですね」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）