母国である日本のツインリンクもてぎで開催されたインディカー・シリーズの一戦に出場した佐藤琢磨は、トップ6でフィニッシュできそうだったレースを終盤のアクシデントに巻き込まれて10位で終えた。けれども、2011年に日本を襲った災害のことを考えれば、このイベントでもっとも重要なのは、開催されること自体だったといえるだろう。

　「誰にとってもとても大切なレースでした」と琢磨。「オーバルコースや各種施設がダメージを受けたため、一時はイベントそのものがキャンセルされる恐れがありました。けれども、多くの皆さんの協力を得て、ロードコースに舞台を移して開催することが決まりました」

　「なにしろ、これが最後のインディ・ジャパンなんですから、絶対に実現しなければいけません。レースが行われる前の週は息つく暇もなくイベントに出演し続け、インタビューを受けました。とても忙しい1週間でしたが、多くのファンから声援を送っていただきましたし、サーキットには大観衆が詰めかけてくれました」

　残念ながら、今季のKVレーシング・テクノロジー-ロータスのロードコースにおけるパフォーマンスは、期待されたほど良好ではなかった。予選の第1セッションで琢磨は6番手に入ったが、第2セッションでは11番手となり、最終セッションとなるファイアストン・ファスト6への進出はならなかった。もっとも、ラップタイムをあと0.15秒削り取ることができれば、琢磨はこのウルトラコンペティティブなセッションに駒を進めることができたのだ。

　「僕たちはとても苦しんでいました。このコースは路面がスムーズで、グリップがよく、ヘビーブレーキングと90度コーナーが続くわかりやすいコースレイアウトなので、僕たちは力強いパフォーマンスを示せると予想していたのですが、残念な結果に終わりました。特に苦労したのはマシーンのバランス取りで、それを思えば予選では比較的いいタイムを記録できたと思います。いずれにせよ、もてぎでは好成績を残したいと強く望んでいたため、この結果には落胆しました。それでもファンの皆さんからは素晴らしい声援を受けていたので、決勝は力強く戦いたいと期待していました」

　レース序盤、琢磨はひとまず10番手に落ち着いた。「とても速いペースのスタートでした。コースレイアウト、それに僕がいたポジションの関係で、僕の前後では1列となってスタートを切りましたが、オープニングラップでポジションをひとつ上げ、その後はレースの流れを追う展開となりました」

　「やがて、僕たちはひとつの大きな集団を形成するようになります。マルコ・アンドレッティはハード・タイアでスタートしていたのですが、スティントの後半ではかなり手こずっているようでした。彼がコーナーのなかで姿勢を崩して間隔が急激に縮まりましたが、僕はかなり接近していたのでスロットルを戻す羽目に陥りました。残念ながら、このときはJP（ジョアオ・パオロ・デ・オリヴェイラ）が急速に近づいてきたので、あまり好ましい展開とはいえません。続いてJPはヘアピンで僕のイン側に飛び込んできました。ただし、彼は自分のライン上に留まることができず、アウト側にいた僕のほうにスライドしてきて2台は接触し、ふたりともコースのアウト側に飛び出してしまいます。これはかなり決定的な状況で、コースに戻ったときには大きく順位を落としてしまいました」

　この後は、失地を挽回するための、琢磨がいうところの「長くて苦しいレース」が始まる。そして、レースが残り数周でフルコーションとなったとき、琢磨にはホームコースも同然のホンダが所有するサーキットにおいて、彼は7番手まで順位を戻していたのである。「レースの最初から最後まで、ファンの皆さんには信じられないくらい盛大な声援を送ってもらいました」と琢磨。「みんな旗を振り、飛び跳ねたり、ウェービングをしたりしてくれました。本当に素晴らしかったです。ファイナルラップの直前には太陽がコントロールタワーに向かって傾き、皆さんが振る旗は逆光となって輝いていましたが、本当にきれいな光景でした」

　「リスタートは上手くいき、チームメイトのヴィソを抜いて6番手となります。その後は5番手のアレックス・タリアーニに並ぼうかという勢いでしたが、ターン1への進入ではあまりリスクを冒したくないと思いました。そこでスロットルをオフにして“タグ”の後ろでコーナーを回り込もうとしたとき、僕の左側から突然、EJが飛び込んできたのです。僕の目の前にはタグがいたので逃げ場はなかったのに、EJがアウト側からかぶせてくる形となりました」

　「まず、コーナーの進入で接触し、そこから混乱が起きてマシーンのコントロールを失った後、最終的に2台は絡んでしまいました。これはインディ・ジャパンです。僕たちはチャンピオン争いをしているわけでもなく、しかもスタート・フィニッシュ・ラインの段階で僕はすでにパスしていたのですから、彼が何をしようとしたのか、僕には理解できません。とてもエキサイティングな結末を迎えられそうだったので、ひどく残念で、まったく必要のないアクシデントだったと思います」

　琢磨は大いに落胆しているようだが、裏を返せば、いまの琢磨は10位フィニッシュでは満足できないほど好調ともいえる。そしてこの2週間後には、2011年最終戦のひとつ前にあたるレースが10月2日にケンタッキー・スピードウェイで開催される。「もてぎのレースは残念でしたが、イベントを大局的に捉えれば大成功に終わったと思います。なにしろ、3〜4日の間はイベントが目白押しだったのですから。ファンの皆さんの大声援に心からお礼を申し上げると同時に、これが最後のイベントとならないことを祈っています。レース後の月曜日のイベントも大盛況でした」

　「次はケンタッキーですが、ここと最終戦のラスヴェガスではいいペースで走れることを期待しています。どちらもオーバルですが、とても楽しみです」

written by Marcus Simons

　2011年9月18日、栃木県茂木。ツインリンクもてぎで開催されたインディジャパン・ファイナルの決勝において、地元のヒーローでKVレーシング・テクノロジー-ロータスの佐藤琢磨は10位フィニッシュを果たした。チームメイトのトニー・カナーン、EJ.ヴィソはそれぞれ17番手と21番手だった。
　母国でインディカー・レースを戦うのはこれが2度目となる琢磨は、KVレーシング・テクノロジー-ロータスのなかでは最上位の11番グリッドからスタート。レース序盤のアクシデントを乗り越えて7番手まで浮上したが、その後のリスタートでチームメイトのEJ.ヴィソと接触してしまう。ふたりのドライバーはコースに復帰して最後まで走りきり、琢磨は10位でチェッカーを受けた。

佐藤琢磨のコメント
「レースの結末はとても残念なものでした。それでも、大局に立って見れば、素晴らしいイベントだったと思います。今回はとてもタフな戦いで、難しい週末となりました。レースではいくつかドラマがありましたが、僕たちは最後まで戦い続けました。ファンの皆さんのサポートは信じられないくらい素晴らしかったです。これ以上ないほど最高のイベントで、すべてのファン、そしてすべての関係者に心からお礼を申し上げます。素晴らしいサポートをしてくれたチームにも感謝します」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）

　2011年9月17日、栃木県茂木。KVレーシング・テクノロジー-ロータスが擁する日本人スターの佐藤琢磨は、本日行なわれたインディジャパン・ファイナルの予選において11位を勝ち取った。チームメイトのEJ.ヴィソは13位、トニー・カナーンは25位だった。
　母国で開催されるIZODインディカー・シリーズに参戦するのはこれが2度目となる琢磨は、全長2.983マイル（4.8014km）、合計14のコーナーを持つツインリンクもてぎのパーマネント・ロードコースにおいて、98.9194秒（108.561mph。約173.7km/h）のベストラップを記録した。琢磨は6列目内側のグリッドから明日の決勝に挑む。ロードコースならびに市街地コースで開催された今季の10戦のうち、琢磨が予選の第2セッションまで駒を進めたのはこれが6度目のことである。

佐藤琢磨のコメント
「もっといいグリッドからスタートすることを期待していたので、今日の予選結果には少し落胆しています。けれども、今朝のプラクティスで低迷したことを考えれば、ここまで挽回できたのはよかったと思います。明日は、長くてタフなレースになるでしょう。このコースではオーバーテイクするのが難しいので、僕はすべての機会を活用するつもりです。これが日本で開催される最後のIZODインディカー・シリーズでもあるので、ファンの皆さんから素晴らしいサポートをいただいています。皆さんのためにも最高の成績を残したいと強く思っています」

（KVレーシング・テクノロジー-ロータスのプレスリリースより）

　2011年9月16日、栃木県茂木。ツインリンクもてぎで開催されるインディジャパン・ファイナルのプラクティス初日において、KVレーシング・テクノロジー-ロータスの佐藤琢磨、トニー・カナーン、EJ.ヴィソはそれぞれ10番手、14番手、18番手となった。
　IZODインディカー・シリーズが2012年にツインリンクもてぎに戻ってくることはない。もてぎでは2003年よりオーバルコースでインディカー・レースを開催してきたが、今年は初めて、全長2.983マイル（4.8014km）、合計14のコーナーを持つパーマネント・ロードコースでレースを開催する。
　琢磨のベストラップは100.4435秒（106.914mph。約171km/h）だった。

佐藤琢磨のコメント
「素晴らしい初日でした。今朝9時に始まったオープニングセレモニーにもたくさんのファンの方々が参加してくれました。どのコーナーでも旗を振ってくれ、声援を送ってくれるファンの姿を目にすることができました。プラクティスそのものは順調とはいえません。自分たちに何が必要かはわかっていますが、今日のグリップレベルはとにかく低く感じられました。路面はとても滑りやすく、ドライブしにくい状態でした。でも、3カーチームのメリットを生かし、今日はたくさんのデータを収集できました。僕たちは懸命に働かなければいけませんが、きっと明日には状況がよくなると思います」