物事をポジティブに捉えれば、今回、佐藤琢磨は初めて大きな後れをとることなくインディカー・レースをフィニッシュできたといえる。ネガティブに捉えれば、ロングビーチのレースはKVレーシング・テクノロジーにとって今季最悪のパフォーマンス不足に悩まされ、かつてのF1日本人ドライバーはカリフォルニアのストリート・サーキットで18位という不本意な成績を残すこととなった。

　先週、アラバマのバーバー・モータースポーツ・パークでトップ6に食い込む戦いを演じた琢磨は、意気揚々としてロングビーチに向かった。「自信を持ってマシーンを満足にコントロールできるようになりました」と琢磨。「僕たちはみんな乗り気で、ワクワクしながらロングビーチに到着したのです」

　けれども、ロータスのサポートを受ける琢磨のダラーラ・ホンダも、彼のチームメイトも金曜日のプラクティスでは揃って苦戦を強いられ、期待したほどの“ワクワク”は味わえなかった。「ロングビーチには歴史があるし、雰囲気は素晴らしかったのですが、チームはグリップ不足に苦しむことになりました。マシーンが跳ねたりスライドして、まるでいい感触をつかめません。挙動の予測がつかないマシーンでコースを覚えるのは厄介なものです。特に、ヘアピンに向かう最後のセクションはいくつかラインがあるように思えて、少し悩みました」

　状況は土曜日になっても好転しなかった。「セッティングはほぼ全面的に変更しましたが、それでもよくなりませんでした。うまくいかなかったのは僕だけでなく、チームメイトのEJヴィソも同じでした。去年、予選で4位だった彼が、今年はものすごく苦しんでいた。そこで僕たちは、予選に向けてもう一度、大幅な変更を行なうことにしたのです」

　今度こそ、うまくいった？ 「残念ながら、答えはノーでした。バランスはそれほど悪いわけじゃなかったし、ストリート・サーキットではそもそも完璧なバランスなんてありえないんです。それは僕たちにもわかっていました。グリップ感がものすごく低くて、タイアはまるで路面に食いついてくれなかったのです」

　さらに悪いことに、くじ引きの結果、琢磨、ヴィソ、それにマリオ・モラレスの3人は、揃って先に予選を走るグループに組み込まれてしまう。そして3人はグループ内の8位、9位、10位で予選を終え、スターティンググリッドは15番手、17番手、そして琢磨は19番手に決まった。つまり、琢磨はインディカー・シリーズにデビューして初めて、予選第2ラウンドに進出できなかったのである。

　ただし、日曜日朝のウォームアップでは、かすかに期待のもてる材料も見つかった。「僕らはセッションごとに大規模な変更を繰り返していたので、セッティングをまとめてチューンアップするという作業ができませんでした。そこで土曜日の晩は細部を見つめ直すことにして、予選からの変更は小さなものに留めたのです。これがいい結果をもたらしました。まだまだ不充分でしたが、それまでよりよくなったのは間違いありませんでした」

　ところが、スタートでさえ順位を上げるチャンスは巡ってこなかった。「最後のヘアピンのところでラインは1本だけとなるので、ローリングスタートでもサイド・バイ・サイドのグリッドには整列できません。それどころか、後方の集団がヘアピンに辿り着いた頃には、前に追いつくだけで精一杯でした。なにしろ、前方ではもうレースがスタートしていたのですから！ ターン1でもオーバーテイクはできず、ポジションもほぼ固まってしまいました。自分のペースは悪くなく、その気になればもっと飛ばせましたが、まずはタイアと燃料をセーブすることにしました」

　この後、琢磨はレースを通してずっと、誰かに行く手を阻まれながら周回を重ねることとなる。「前を走るドライバーがピットに入ってから、僕は一気にペースを上げることができましたが、僕の後ろで早めにピット作業したドライバーはフレッシュできれいな空気を浴びながら走行できていました。僕がピットから出た時にはすでに順位を落としていたため、この作戦はどちらかといえば失敗に終わりました」

　アレックス・ロイドがピットインを終えてコースに戻ってきたとき、さらに事態は悪化する。「ピットから出てきたとき、彼は冷えたタイアを履いた状態だったので、僕はオーバーテイクしました。ところが、彼は無理やり自分のポジションを守ろうとしたうえ、タイアが冷えていたために止まりきれず、僕に追突してきました。これでスピンして大きく後れをとることになります。しかも、もうすぐ周回遅れになるという位置だったので、いよいよ難しい立場に追い込まれてしまいました」

　運の悪いことに、琢磨が周回遅れとなってすぐに、琢磨の目の前でグレアム・レイホールとマリオ・ロマンチーニが接触し、この日ただ一度のフルコースコーションとなる。もしもこの事故があと数周早く起きていたなら、琢磨は集団に追いついてレースを再開できただろう。けれども、レースリーダーの真後ろで全員に周回遅れにされては、琢磨のレースは終わったも同然だった。

　「リスタートしてからの僕のペースは速くて、前後の位置関係を保ったまま走行を続けていました（琢磨のラップタイムは、トップチームであるペンスキーのライアン・ブリスコーやエリオ・カストロネヴェスとコンマ1秒と変わらなかった）が、オフィシャルにブルーフラッグを振られてしまうので、追いついてきたドライバーに道を譲らないわけにはいきませんでした。おまけに、1台に譲るとその後ろには10台くらいが連なってくるので、彼らも全員、抜かさせないといけません。だから、完走は果たしましたが、とても残念な週末になってしまいました」

　続いて琢磨は、タイトなストリート・サーキットから開放され、新たな冒険に挑むことになる。5月1日、琢磨はカンサス・スピードウェイで初のオーバルレースに臨むのだ。「すぐに気分を切り替えて、オーバルレーシングのことに集中しなければいけません。まずはカンサスに飛んで、ルーキー・オリエーテーション・テストを受けることになります。これがエキサイティンングなものになることを心から期待しています！」

written by Marcus Simmons

2010年4月18日、カリフォルニア州ロングビーチ発／2010年IZODインディカー・シリーズ第4戦。KVレーシング・テクノロジーから2010年IZODインディカー・シリーズにエントリーする佐藤琢磨は、本日、1.968マイルのタイトでタフなコースで行なわれた決勝において18位でフィニッシュした。No.5をつけたロータス・KVレーシング・テクノロジー／ホンダ／ダラーラ／ファイアストーンを駆る琢磨は、アレックス・ロイドに追突されてスピン。その後レースに復帰してチェッカードフラッグを受けた。
　KVRTは5月1日に開催される2010年IZODインディカー・シリーズ第5戦ロードランナー300に向け、カンサス・スピードウェイへと移動する。

佐藤琢磨のコメント
「とても困難な週末でした。土曜日の予選が終わってから今朝のウォーミングアップまでの間に車をたくさん変更し、ポジティブな印象を持ちました。レースのスタートは順調でした。最初のスティントを長引かせるため、タイアと燃料をセーブして走行しました。セットアップも良かったのですが、第2スティント中に冷えたタイアを履いたアレックス・ロイドがピットから出てきました。彼はブレーキングで止まりきれずに追突し、僕はスピンしてしまいます。これ以降、フィニッシュまでフルコーションが一度も出なかったので、基本的にこれで僕のレースは終わってしまいました。全体的にいって、とても残念で困難なレースでしたが、僕にとってはいろいろなことを学ぶいい経験になりました。次のレースはカンザスで、オーバルで走る最初のテストは今週金曜日に行なわれる予定です。これから始まる“オーバル・アドべンチャー”を心から楽しみにしています」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）

2010年4月17日、カリフォルニア州ロングビーチ発／2010年IZODインディカー・シリーズ第4戦。KVレーシング・テクノロジーは2010年IZODインディカー・シリーズで初めて、ドライバーが3人とも予選第2ラウンドに進めないという事態に陥った。佐藤琢磨らは最初の予選セッションを無事通過すると思われていたが、最後の最後でアレックス・タリアーニ、ライアン・ブリスコー、マルコ・アンドレッティの3人にバンプアウトされ、第2ラウンド進出の夢を絶たれた。日曜日の決勝レースは太平洋標準時の午後4時にスタートが切られる。
　なお、もてぎのレースでIRacingとInterushが新たに琢磨のスポンサーにつくことが発表された。

佐藤琢磨のコメント
「とても困難で残念な一日でした。昨日からたくさんのことを変更しましたが、残念ながらマシーンは思い通りに走ってくれませんでした。予選の前にも少し変更しましたが、まだグリップが足りない状態でした。今晩は、明日に備えてすべてのデータを見直し、解析することになります」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）

2010年4月16日、カリフォルニア州ロングビーチ発／2010年IZODインディカー・シリーズ第4戦。F1のベテランドライバーでIZODインディカー・シリーズ・ルーキーの佐藤琢磨は、プラクティス・セッションの大半をトップ10のポジションで過ごした。しかし、最終的にはNo.5をつけたロータス・KVレーシング・テクノロジー（ホンダ／ダラーラ／ファイアストーン）で1分11秒385のタイムを記録し、名高いロングビーチ・コースの初日を13番手で終えた。
　85周で競われる決勝レースのスターティンググリッドを決める予選とファイアストン・ファスト6は、土曜日の午後2時30分（太平洋標準時）より始まる。

佐藤琢磨のコメント
「ロングビーチは特別なイベントですが、僕にとっては未経験のサーキットです。したがって、まずはコースを覚えなければなりません。今日は車のバランスで少し苦しみました。明日に向けてはたくさんの作業が残されていると思います」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）