AJフォイト・レーシングがこれほど好調なシーズン序盤を迎えたのは、IZODインディカー・シリーズが現在のように国際的なエントリーを集めるようになって以来のことだが、その功績の大半はドライバーの佐藤琢磨に帰することができる。そしてインディカー・シリーズは、フォイトの生まれ故郷であるテキサス州に建つテキサス・モーター・スピードウェイでの第8戦を迎えることになった。チームにとって、これが極めて重要な一戦であることはいうまでもない。

　残念ながら、金曜日のプラクティスと予選では、彼らが期待するような成績を収められなかったが、それでも琢磨はダラーラ・ホンダを駆って11位に食い込み、ポイント・ランキングでは5番手に浮上してフォイトのホームタウンを後にしたのである。

　「テキサスを訪れるのはいい気分です」と琢磨。「たくさんのチームスタッフが自分たちの家族を連れてレースにやってきましたが、これは素晴らしいことだと思います。地元のファンからも声援を送っていただいたほか、スポンサーのABCの皆さんにも応援していただきました。まるでファミリーのような素敵な雰囲気が、そこには漂っていたのです」

　悲しいことに、No.14をつけたダラーラ・ホンダは、彼らが期待したような金曜日を迎えることができなかった。バンク角が大きく、極めてハイスピードな1.5マイル（約2.4km）オーバルでは、予選前のプラクティスが1度だけしか予定されていなかったにもかかわらず、ギアボックス・トラブルのため琢磨はプラクティス中にマシーンをガレージに止めることになったうえ、予選もまるで戦えなかったのである。

　「本当に難しい滑り出しでした。セッションの時間はいつもより長めでしたが、予選前のプラクティスは1回しか行なわれなかったのです。ギアボックスに問題を抱えてしまったため、僕はマシーンをガレージに運び込むと、直ちに修復作業が始まりました。問題はこれだけに留まらず、今年3月にテキサスでテストを行なったときとは、マシーンのバランスがまるで変わってしまったことも難問でした。しかも、テストのときは華氏65度（約18℃）ほどだったのが、金曜日は華氏80度（約27℃）まで気温が上がったため、ダウンフォースの量もグリップレベルもまったく変わっていたのです」

　「タイアも大きな問題でした。ファイアストンは、コンパウンドも構造も異なるまったく新しいタイアを持ち込んでいました。一部のチームは別のコースでこのタイアをテストしていましたが、僕たちにそのチャンスはなく、おかげでバランスがまるで変わってしまいました。このため、プラクティス中にいいセッティングを見つけ出すのはほとんど不可能な状態でした」

　「メカニックたちは懸命にギアボックスの修復作業を行ってくれましたが、予選前の車検を受ける列には、わずか2分遅れで並ぶことができませんでした。おかげで、僕たちは新しいセットアップを施したものの、その手応えを掴むチャンスは失われてしまったのです。これも本当に難しい問題でした」

　その夜にはもう1度プラクティス・セッションが開かれ、ここで琢磨は6番手のタイムをたたき出すことになる。「幸運なことに、実質的にレース前のウォームアップ走行となる1時間半のセッションが行われました。このときのほうが、土曜日の夜に行われる決勝レースに近いコンディションになりました。この日は夜遅くなっても比較的寒くありませんでしたが、それでもランチ・タイムに比べれば気温は大きく下がっており、ここでようやく多少のセットアップ作業を行う条件が整いました。けれども、走行時間は30分ほどしかなかったので、セットアップの変更に必要な時間はあまりなく、やはり決勝レースでのセッティングは想像で進めなければならない部分が残りました。それでも、スティント中にマシーンの特性がどのように変化し、トラフィックの影響がどの程度かを確認できました。この結果に僕たちはとても勇気づけられました」

　21番グリッドからスタートする琢磨にとって、何よりも重要なのは何度もフルコーションとなることである。しかし、この点でも琢磨の思い通りに事が運んだとは言いがたかった。

　「スタートでは少しポジションを上げたほか、レースが少し落ち着くと何台かをオーバーテイクし、ピットストップの様子も僕たちのほぼ期待どおりとなりました。おかげで、レースの1/4が終わったころ、僕たちはトップ10まで躍り出ていたのです」

　琢磨にとっては好ましい展開だった。そしてレース半ばにオリオール・セルヴィアがスピンし、この日3度目にして最後のフルコーションとなるまでに、琢磨は6番手まで浮上していたのである。「基本的に順調のように思えました。ただし、コース上の戦いはとてもタフなものでした。ニュータイアを履いた直後はかなりいいペースで走行できましたが、昨年よりもダウンフォースを削り取られてしまったため、タイアにとっては非常に厳しい状態となりました。おかげでデグラレーションが激しく、タイアのパフォーマンスが大きく落ち込むとともに、マシーンのバランスも大きくシフトするような状況でした」

　「コクピットからはフロント・アンチロールバー、リア・アンチロールバー、それにウェイトジャッカーなどを調整できますが、これらをすべて使っても、バランスのシフトを補うことはできませんでした。僕たちはニュータイアを装着してもフルスロットルでは走行できませんでした。これはとてもチャレンジングで、エキサイティングな戦いでしたが、それと同時に困難なレースでもありました。チームによってピットストップのタイミングが大きくずれていたのは、これが原因だったといえます」

　「タイアが新しければコースのアウト側からでもオーバーテイクできますが、タイアの性能が低下し始めると、戦いは非常に厳しいものとなります。そんなときは、順位を保つのに精一杯でした。ピットストップを行ったときはまだ6番手につけていましたが、その直後にイエローが提示されたため、僕は不運にもほぼ最後尾まで順位を落とすことになりました」

　最終的に琢磨は11番手まで挽回してレースを終えた。素晴らしい成績とは言いがたいが、ここまでの流れを振り返れば、よくリカバーしたと賞賛すべきところである。「僕たちのマシーンは、優勝争いができるほどのパフォーマンスはありませんでしたし、それを改善するのに必要な時間もありませんでした。フロントウィングとタイアの空気圧は何度か変えましたが、とにかく苦しいレースでした。ピットストップではメカニックたちが素晴らしい働きを示してくれましたが、イエローの出たタイミングがきわめて悪く、不運にも僕たちは大幅に順位を落としてしまいました。もっとも、たとえそれがなかったとしても、トップ6でフィニッシュするのは難しく、うまくいってもトップ10に入れるかどうかという状況だったと思います」

　「レースを続けるだけでも困難でしたが、僕たちはマシーンをフィニッシュまで導き、貴重なポイントを手に入れることができたのですから、結果的にはいい夜だったといえます。チームは難しい状況からよく立ち直ったと思います」

　オーバルレースはさらに続き、来週はミルウォーキー、その数日後にはアイオワ・スピードウェイと、シリーズのなかでももっとも全長の短いコースが連続する。「ショートオーバルのレースは楽しみです。どちらも僕が好きなコースですし、ミルウォーキーのセットアップはロードコースのものとよく似ていて、空力パッケージはロードコース用のものをそのまま使います。きっと、楽しいレースになりますよ！」

written by Marcus Simmons

テキサス・モーター・スピードウェイで開催されたファイアストン550では、初日にギアボックス・トラブルが発生するという不運に遭いながらも、佐藤琢磨とABCサプライ・チームは見事にそこから立ち直り、土曜日の晩に行われた決勝レースで11位にフィニッシュを達成。これにより、琢磨はIZODインディカー・シリーズのポイント争いで5番手まで挽回しました。

昨日のプラクティスではNo.14ABCサプライ・ホンダにギアボックス・トラブルが発生。この影響で予選に出走できなかったため、琢磨は24台中21番目のグリッドからスタートすることになりました。

最初のスティントで琢磨はいくつか順位を上げましたが、燃料をセーブして走るドライビングが効を奏し、54ラップ目にイエロー・コーションのもとでピットストップを行うことができました。おかげで、63ラップ目にレースが再開したとき、琢磨は5番手につけていました。2巡目のピットストップが始まると琢磨は7番手へと後退。その後、109ラップ目にピットストップを行いましたが、この4周後にイエロー・コーションが提示されたため、12番手まで順位を落とすことになります。

続くふたつのスティントを琢磨はトップ12圏内のポジションで走り続けましたが、最後のピットストップが始まると、一時は7番手まで追い上げます。しかし、フィニッシュまで走り切るには燃料をほんの少しだけ給油する必要がありました。タイアの摩耗が進行していたため、チームは少しだけ早めにピットインの指示を出すと、燃料を補給し、ニュータイアを装着したうえで琢磨をコースに送り返しました。このとき琢磨のポジションは14番手でしたが、228ラップのレースはまだ15ラップが残されていたため、そこから激しく追い上げて11位フィニッシュを琢磨は果たしました。

佐藤琢磨のコメント
「コース上の戦いが激しかったうえ、タイアのデグラレーションもとても大きく感じられました。最初の7ラップは問題ないのですが、その後はグリップが低下し、バランスも崩れてしまいました。僕たちのピット作業は順調でしたが、ピットインのタイミングは少しずれていました。不運にも、ピットに入った直後にイエローが提示されたため、順位を落とす一幕もありました。コース上の順位の影響でトップグループに追いつくのは難しい状況でしたが、チームのメカニックたちが頑張ってくれたおかげでいくつか順位を上げられました。昨日のトラブルを考えれば、僕たちは本当によく挽回したと思います」

（AJフォイトのプレスリリースより）

佐藤琢磨は、テキサス・モーター・スピードウェイで土曜日の晩に開催されるファイアストン550に23番グリッドからスタートすることになりました。これはギアボックス・トラブルが原因であって、琢磨のスピードが23番目だったからではありません。

ギアボックス・トラブルを起こしたNo.14ABCサプライ・ホンダは、金曜日の午後に行われる予選に向けて懸命の修復作業が行われましたが、わずか2分遅れでセッションへの参加に必要となる車検に間に合いませんでした。

この深刻なギアボックス・トラブルは予選直前のプラクティス中に発生。チームはプラクティスを途中で切り上げて修復作業を始めましたが、車検に間に合わなかったことでシリーズ・オーガナイザーより予選に出走できない旨の通達がありました。

プラクティス中に23ラップしか走行できなかった琢磨は213.5mph（約341.6km/h）を記録、スピードチャートの18番手につけました。

（AJフォイトのプレスリリースより）