IZODインディカー・シリーズは“初夏のオーバルレース・ラウンド”に突入した。そして残念なことに、佐藤琢磨も“初夏のバッドラック・ラウンド”に突入してしまったようだ。

　琢磨とAJフォイト・レーシングのダラーラ・ホンダは、ハイバンク・ショートオーバルのアイオワで力強い走りを示したが、結果的にはエンジン・トラブルによりリタイアに追い込まれ、琢磨はポイントスタンディングで4番手から8番手へと転落することとなった。

　昨年のAJフォイト・レーシングがこのコースで苦戦していたことを考えれば、琢磨のパフォーマンスはとても良好なものだった。「最初のプラクティス・セッションは、終盤を迎えるまでまずまず順調でした」と琢磨。「チームにとって昨年のレースはあまりいいものではなかったので、セットアップをがらっと変えることにしました。予定では最後の10分間で予選シミュレーションを行うことにしていましたが、そこまでに僕たちは大きな進歩を遂げていました。残念ながら、ここでエンジンが不調に陥ったため、僕たちは少し早めにプラクティスを終える形となります。この影響でエンジンを交換することになりましたが、おかげで予選シミュレーションができなかったうえに、決勝では10グリッド・ダウンのペナルティを受けなければならないなど、とても残念な展開になってしまいました。ただし、今回は少なくとも予選には出場できたので、これは不幸中の幸いというべきでしょう」

　予選を10番手で終えた琢磨は、このレース独自のフォーマットに従い、予選ヒートに出場することになった。ここでは、予選のトップ6は自動的にファイナルヒートへと駒を進めるが、7番手以下のドライバーは2グループに別れ、それぞれの予選ヒートを戦ってスターティンググリッドを決めるという変則的なルールが採用されている。なお、各予選ヒートで上位に入った者は後方グリッドからファイナルヒートへの出走が認められる。

　予選で10番手となった琢磨は、8番手だったスコット・ディクソンに続く2番手グリッドからスタートすることになる。琢磨はこのポジションのままフィニッシュしたので、ファイナルヒートに駒を進めることができた。このレースでは当初苦戦していたものの、終盤に盛り返し、最後はトニー・カナーンをオーバーテイクして7位となった。

　「予選シミュレーションを行っていないのに10番手となれたことは、チームの奮闘を示すものです。ディクソンがポールで、僕が2番グリッドからスタートした最初の予選ヒートはとても順調にいきました。僕は50ラップのレースでタイアのパフォーマンスがどのように変化するかを見極めようとしました。また、バランスシフトの様子を確認することで、決勝に向けたセットアップも見直すつもりでした。この段階ではまだいくつかの点で満足がいかなかったので、決勝までに再調整を行うこととしました」

　「この予選ファイナルヒートではトラフィックのなかでマシーンがどう反応するかをチェックできたうえ、最終的には7番手でフィニッシュできました。特別いいとはいえませんが、まずまずの状態まで仕上がっていたといえるでしょう。ここまでの進歩はある意味で順調でしたが、スピードについてはさらに伸びが欲しいところでした」

　10グリッド・ダウンのペナルティを受けた琢磨は17番グリッドからレースに挑むこととなった。ただし、決勝でのオーバーテイクは文字どおり至難の業だった。「ファイアストンがハイバンク用オーバルのために用意したタイアは、去年までのものよりもずっとデグラレーションが小さくされていました。それでも、ダウンフォースはギリギリまで削っていたので、前のマシーンに接近するのは非常に困難でした」

　「最初のスティントでは、オーバーテイクはほとんどできませんでした。そこで最初のコーションまで僕たちは待つことにします。ピットストップでは3台をオーバーテイクしました。メカニックたちの働きぶりは今回も素晴らしいものでした。そしてリスタートでもいくつかポジションを上げられたのです。これはとても楽しかったですよ！」

　最初のピットストップを終えたところで、チームクルーの素早いピット作業により琢磨は13番手までポジションを上げていた。リスタート後にはジャスティン・ウィルソンとスコット・ディクソンを攻略。これでポジションをふたつ上げた琢磨は11番手まで順位を上げることに成功する。

　「このレースでは好成績が収められそうな展開でしたが、やがてエンジンが不調に陥り、徐々にスピードが伸び悩むようになっていきました。このとき使っていたエンジンは、インディ500のカーブデイと決勝を走っただけのものです。つまり、走行距離は500マイル（約800km）を少し上回る程度で、比較的フレッシュなエンジンでしたが、僕たちは次第に苦戦を強いられるようになります。エンジン・マップやフューエル・マップなど、変えられることはすべて変えましたが、それでも効果はなく、スピードは徐々に落ちていきました。とても苦しい状況で、何とかしてスピードを保つように努力しましたが、最終的にはまったく加速しない状態になってしまったのです」

　これは3回目のリスタートでのことで、この時点で琢磨がリタイアするのは確実となった。残念な結果ではあるが、ここは次戦ポコノでの反撃を期待したいところだ。ペンシルヴァニア州に建つユニークな2.5マイル（約4km）のオーバルコースでインディカー・シリーズが開催されるのは1989年以来のことで、幸運にもチームはイベントが開幕する数日前にテストを実施する計画を立てている。しかも！ このコースは1973年から1981年にかけてAJが4勝を挙げたこともある、AJフォイト・レーシングにとってはゲンのいいサーキットなのである。

　「アイオワは今回も非常に残念なレースとなってしまいました。メカニカル・トラブルでリタイアするのは辛いものです。チームは全力で作業し、僕は懸命にレースを戦った。僕たちは、自分たちのパフォーマンスをフルに発揮できたわけではありませんが、全般的に言えば僕たちは力強く、そしていい成績も残せたと思いますので、この点には満足しています。毎年、僕はアイオワのレースを楽しんでいますが、たくさんのポイントをなかなか持ち帰られないのは残念なことです」

　「ポコノではテストを実施する予定なので、チームの誰もがこのコースについて学ぶことができます。見たところ、とてもチャレンジングなコースで、3つのまったく性格の異なるコーナーがありますが、ここでも力強いパッケージングとともに戦えることを期待しています」

written by Marcus Simmons

本日アイオワ・スピードウェイで開催されたアイオワ・コーン250の決勝において、佐藤琢磨とABCサプライ・チームはまたしても好成績を収めるかに見えましたが、残念ながら期待されるような結果は得られませんでした。

琢磨は7位で予選を通過しましたが、これはAJフォイト・レーシングにとってアイオワ・スピードウェイにおける過去最高の成績でした。ただし、予選前にエンジン交換を行ったことから、琢磨は17番グリッドからスタートすることになります。レースのスタートが切られると、最初のコーションまで琢磨は16番手を走行していました。そして40ラップ目にピットストップを行うと、メカニックたちの素晴らしい働きにより7.4秒で作業を終えます。おかげでグリーンフラッグが振られたとき、琢磨は13番手となっていました。その後、琢磨は素晴らしいレース運びを見せてふたつポジションを上げ、11番手まで浮上しました。

ところが、そこからさらにレースが進行すると、琢磨は遅いクルマによって行く手を阻まれます。ここでスロットルを緩めた間に4つないし5つもポジションを落としてしまいました。さらに、111周目にグリーンのままピットストップを行うと、最初のトラブルの兆候が現れました。エンジンが完調ではなく、ピットでスロットルを緩めたところ、ほとんどストールしそうになったのです。その後も周回を重ねていきましたが、ホンダのエンジニアからは異なるエンジン・マップやフューエル・マップを試すようアドバイスを受けます。そして、これは一時的に効を奏したように見えました。

その数周後にイエローが提示されたとき、琢磨は周回遅れとなってしまいます。そこでリードラップに戻る望みをかけて、ステイアウトすることにしました。ところが、リスタートではトラブルが解決されていなかったことが明らかになり、マシーンが本来の加速を示さないことから琢磨はレーシング・ラインを外れて走行します。琢磨は集団に呑み込まれましたが、引き続きエンジンの不調を訴えていました。そしてテレメトリーデータを確認したホンダのエンジニアは琢磨に対して直ちにピットに戻るように指示。そしてマシーンを詳しく調査した結果、これ以上レースの続行が不可能であることがチームは告げられました。

この結果、琢磨はポイントスタンディングで4番手から8番手へと後退しました。

佐藤琢磨のコメント
「最初のスティントやピットストップでは順位を上げることができました。リスタートはとても楽しく、素晴らしいピットストップによりさらに順位を上げられたので、マシーンの調子がいいこともあり、今日はABCサプライ・チームにとってエキサイティングなレースになると予想していました。けれども、2回目のピットストップ以降、スピードが伸び悩むようになります。そこで異なるエンジン・マップやミクスチャーを試して、このトラブルを克服しようとしましたが、うまくいきませんでした。最終的に僕たちはリタイアすることになりました。完走できなかったのは、とても残念です」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

佐藤琢磨は本日アイオワ・スピードウェイで開催されたアイオワ・コーン250の予選で7番手となりましたが、エンジン交換を行ったためにペナルティを科せられ、17番手からスタートすることとなりました。ただし、予選7番手という成績はABCサプライ・チームにとってこれまででベストの成績です。以前の最高位は2011年の13位でした。

エンジンに問題が発生したため、琢磨はセッションを10分早く切り上げて詳しく調査を行ったところ、ホンダからエンジン交換を指示されました。新しいエンジンに積み替えたのが予選前だったため、このレースでペナルティが科せられることになります。もしも予選後にエンジン交換を行っていれば、ペナルティが科せられるのは次戦となっていたでしょう。

ABCサプライ・チームはエンジン交換とセットアップ調整を2時間30分以内で終え、予選に向けた車検を時間どおりに受けることができました。

琢磨はワンラップアタックの予選で182.3mph（約291.7㎞/h）を記録、全24台のなかで10番手となりました。ただし、このタイムだけではトップ6だけが挑める1ラップ・アタックの最終予選セッションには進出できません。

琢磨は、ポールシッターのスコット・ディクソンと並ぶポジションから50ラップで競われる第1ヒートに出走しました。ヒート序盤はアレックス・タグリアーニが琢磨に襲いかかりましたが、これを凌ぐと、後半はトップを走るディクソンに迫っていきました。琢磨は2番手でフィニッシュ。これによってトップ10のグリッドを決める最終ヒートに参加できることになりました。また、第2ヒートには第1ヒートに出場した以外のドライバーによって競われました。

最後のヒートレースに、琢磨は最後尾となる10番グリッドからスタート。序盤は8番手までポジションを上げ、再び10番手まで後退します。さらに、残り20ラップになると琢磨は前を走るドライバーに追いついていきましたが、トップグループはすでに大きなギャップを築いていました。しかし、琢磨は残り5周でトニー・カナーンをパスし、7番手でフィニッシュしました。

チームは、最後の予選ヒートに向けてセッティングを変更したところ、ハンドリングを改善することができました。ダン・ホリデイとエンジニア・チームは、これまでに得たデータをじっくり研究し、明日の決勝に向けてさらにマシーンを進化させることになるでしょう。

佐藤琢磨のコメント
「エンジン交換したことを考えれば、今日はいい1日だったと思います。今回もトップ10で予選を終えることができました。予選のヒートレースはABCサプライ・チームにとって実り多いものでした。明日に向けては、もう少しスピードを伸ばしたいところですが、2回のヒートレースを戦うことで、最終ヒートだけを走るよりもマシーンに対する理解が深まったと思います」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）