シーズン半ばの慌ただしい連戦を終えたIZOD インディカー・シリーズは3週間のブレークを迎え、ここのところ苦戦続きだった佐藤琢磨とAJフォイト・レーシングは反撃のチャンスを虎視眈々と待ち構えていた。では、休み明けに開催されたミドオハイオはどんなレースだったのか？ 良かったのは、No.14をつけたダラーラ・ホンダがフィニッシュまで着実に走りきった点。そして悪かったのは、テストでトラブルを抱え込んで以降、ペースが伸び悩み、レースを22位で終えたことだろう。「ものすごく苦しい週末で、とにかくスピードが伸びませんでした」 琢磨はそう振り返る。

　チームは、穏やかな起伏が続くこののどかなコースでテストを行ない、レースに備えようとしたが、大した情報は手に入らなかった。「今回はオープンテストだったのでほとんどのチームとドライバーが参加しました。しかし、使えるタイアは3セットだけで、午前中はチョイ濡れのコンディションでした」

　「ミドオハイオはトリッキーなコースです。コース幅が狭く、曲がりくねっているところもそうですが、コースコンディションが大きく変化することは信じられないくらいです。市街地サーキットではコースコンディションが改善されていくことがよくありますが、今回のミドオハイオは、通常67秒程度のラップタイムがそれより8秒も遅かったほどです！ 舗装の状態とそれに対するタイアの反応により、グリップがまるでなく、コースのそこらじゅうでマシーンが滑っているような状況でした。このスピードではマシーンをセットアップするのはほぼ無意味で、その日の午後までテストプログラムを始めるのを待たなければいけませんでした。チームは、タイアのコンパウンドや構造が変わっていたこともあり、昨年彼らが用いたセットアップと2013年仕様のセットアップを組み合わせたものを用意していました。このときは順調に前進していくつかのことを学び、トップ10に食い込める自信を抱きました」

　しかし、金曜日のフリープラクティスになると、様々な問題が噴出し始める。「まるでスピードが伸びませんでした。45分間のセッション中にコースコンディションは3〜4秒も速くなるほど改善されましたが、僕たちはギアボックストラブルのため早々と走行を打ち切りました。これは2回目のプラクティスセッションに向けて厳しい状況を作ってしまいましたが、さらにはギアボックスに別のトラブルも起きてしまいます。3回か4回コースインして、1ラップずつ計測できましたが、この程度の走行量でマシーンを進化させることは不可能です」

　負のスパイラルは土曜日朝のプラクティスでも繰り返された。「新しいブレーキを馴らす状態に不具合がありました。セッション序盤は再びチョイ濡れで、ひどく滑りやすいコンディションです。マシーンはとてもドライブしにくい状況でした。ターン2の進入でブレーキを踏みましたが、まるで何も無かったかのようにまったく食いついてくれなかったのです。温度が低かったうえに、車高の影響もあって、クルマが底打ちをしながら滑り始めるとまったく止めることができませんでした。もともとグリップは低い状態でしたが、濡れたグリーン上はゼロに等しかったです！マシーンはウォールに接触してダメージを負ったので、ピットに戻り、予選に向けて修復作業を行うことになりました。この時点まで、2周以上の連続の計測ラップを行えていないという酷い状態の週末を迎えていました」

　それでも、希望を持てることがひとつだけあった。このように様々なことがありながらも、琢磨は予選グループで8番手となったのだ。Q2進出に必要だったタイム差が0.1秒となかったのは素晴らしい努力だといえる。この結果、琢磨は15番グリッドからレースに挑むことになった。「第2セグメントに進めなかったのは残念ですが、メカたちが懸命に努力してここまで立ち直れたことは嬉しく思っています。予選ラップではベストを尽くしましたし、状況を考えればスピードは悪くありませんでしたし、少なくともある程度のペースまで乗せることができましたから。けれども、予選でも赤旗が提示されてセッションが中断されました。もう、ほかの何はなくても、もっと周回数が欲しかったですね！」

　決勝日のウォームアップでは再び運が下向きとなる。チームが考え出した新しい方向性のセットアップを試したが、「ひとつだけよかったのは、これがまったく使い物にならなかったということが確認できただけ」という状態だったのだ。「ただし、テストする時間はもう残されていなかったので、予選で走った状態をベースとしたセットアップに戻すことにしました。ただし、これで決勝を戦えるかどうかはまったくわからず、状況が少しでも改善されればと期待してレースに臨みました」

　琢磨は素晴らしいスタートを決めたものの、その後は、早めにピットストップしてファイアストンのブラックタイアをレッドタイアに交換するまで、ずるずると順位を落としていった。「グリッド上ではブラックタイアを履いたドライバーとレッドタイアを履いたドライバーが混在していました。僕は、スタートは良かったのですが、2周目にはエリオ・カストロネヴェスに抜かれ、その後は次々とポジションを下げていきました」

　「マシーンが本調子でないことはすぐにわかりました。ほとんどコース上に留まっているだけのような状況だったので、とても長い午後になると覚悟していました。しかも、コースコンディションは急速に変化し、ハンドリングのバランスシフトも起きていましたが、とにかく僕たちはスピードが不足していました。最初のスティントをごく短くし、残る3スティントはすべてレッドタイアで走ることになりました。これでグリップはよくなりましたが、あくまでもそれは相対的な話で、十分なスピードとはいえません。できることはすべて試しましたが、ついに満足のいくスピードは手に入りませんでした」

　「レース終盤に向けてコースコンディションが改善され、僕たちのマシーンも高いグリップを発揮して、しっかり走ってくれるようになりました。ところが、このときはすでにラップダウンになっていたほか、ピットストップでも問題が起きていました。まったく、僕たちにはどうにもできない週末でした」

　これが終わると、琢磨たちは再び3週間のブレークをとって体制を立て直し、8月26日にカリフォルニアのソノマで開催されるレースに出場する。今回は2日間のテストも予定されているので、シーズン半ばの再スタートとなることを期待したところだ。

　「次回もロードコース用タイアを使うことになりますが、僕たちにはまだ把握できていないことが多いようです。ソノマはアップダウンの多いコースなので、できればロードコースのセットアップに新たな進化をもたらしたいと思います。来週はホンダのテストデイ、続いてオープンテストが予定されているので、これは僕たちにとってボーナスのようなものです」

written by Marcus Simmons

ホンダ・インディ200アット・ミドオハイオの予選を16位で終えた佐藤琢磨は、ライバルのひとりがエンジン交換を行なったため、15番グリッドから決勝レースに挑みました。グリーンフラッグが振り下ろされたとき、琢磨は好スタートを切りましたが、そのペースは長続きしませんでした。9ラップ目に21番手までポジションを落としたところで、チームは予定より早めのピットストップを行うことを決定。給油とともに、ブラックタイアからレッドタイアへの交換を実施しました。しかし、レッドタイアに変えてからも琢磨のペースは上がらず、結果的に22位でフィニッシュしました。

佐藤琢磨のコメント
「タフな週末、タフなレースでした。一日を通してスピードが伸び悩んでいました。問題を解決しようとして懸命に取り組んでくれたメカニックたちに心から感謝しています。ただし、完走こそ果たしましたが、結果にはまったく満足していません。ソノマのレースが行われる前に2回のテストが行なわれるので、そこでロードコースでの問題点を洗い出すつもりです。ABCサプライ・カーのスピードがさらに向上することを期待しています」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

佐藤琢磨とABCサプライ・チームは昨日の苦境から立ち直り、全長2.25マイル（約3.6km）のミドオハイオ・スポーツカー・コースで日曜日に開催されるホンダ・インディ200・アット・ミドオハイオの予選を16位で終えました。10分間の予選セッション中に琢磨が記録したタイムは1分6秒1989（122.794mph／約196.5㎞/h）でした。セッション終了の20秒前まで琢磨は予選の第2セグメントに進出できるポジションにいましたが、その後、ジェイムス・ジェイクスがわずか100分の8秒差で、そしてセバスチャン・ブールデが1000分の13秒差で琢磨を凌いだため、第2セグメント進出はなりませんでした。この結果、琢磨はポイントリーダーのエリオ・カストロネヴェスと並ぶ8列目から決勝に挑むことになります。
明日は午前中に30分間のプラクティスを行った後、決勝レースは午後3時にスタートが切られます。

佐藤琢磨のコメント
「昨日は走行時間がかなり短かったので、予選に向けた準備はどうしても限定的になってしまいました。僕たちは最高の結果を引き出せるように全力を尽くし、状況を考えれば満足のいくパフォーマンスを発揮できたと思います。ただし、インディカー・シリーズは大変な接戦なので、予選の次のステージに進むことはできませんでした。これは残念なことですが、少なくとも、いまはABCサプライ・カーがどんなパフォーマンスを有しているかが明らかになったので、明日のウォームアップに向けて引き続きマシーンを改良していくことができると思います」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

ホンダ・インディ200・アット・ミドオハイオのプラクティス初日、佐藤琢磨は様々なトラブルに見舞われましたが、日曜日に開催されるレースに向けては引き続き期待を抱いています。
琢磨のベストはトップから3.5mph（約5.6㎞/h）遅れの120.7mph（約193.1㎞/h）で、22番手に留まりました。2回のセッションで琢磨の周回数は通算22ラップで、これより少ないドライバーはひとりだけでした。
明日は午前中に45分間のプラクティスを行った後、午後2時より公式予選が実施されます。そして決勝レースは日曜日の午後3時にスタートが切られます。

佐藤琢磨のコメント
「チームにとっては厳しい1日でした。僕たちは水曜日に行われたオープンテストに参加し、順調に進化しました。今日はテストのときとはいくぶん異なるコンディションとなりましたが、それでも作業を続けることでいくつかのことを学びました。いずれにせよ、今日はドライブトレイン関連のトラブルが発生し、走行を中断することになりました。午後に向けてこのトラブルの改修を図りましたが、より深刻な別の問題が発生したため、計測ラップはコースインごとに1周しか走れませんでした。今日は計4回コースインしたと思いますが、これだけで何かを判断するのは困難です。とはいえ、少なくともパフォーマンスは向上し、マシーンのフィーリングは改善されました。明日はもっと走行時間が欲しいので、雨が降らないことを期待しています」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）