朗報だったのは、ボルティモアでの佐藤琢磨がここ数戦よりはるかにコンペティティブになったこと。あまり好ましくない報せは、好調だったのがたった3周に過ぎなかったことにある。

　佐藤琢磨とNo.14をつけたAJフォイト・レーシングのダラーラ・ホンダは、IZODインディカー・シリーズ・レースのオープニングラップで8番手を走っていたが、エンジン・トラブルが発生したため、メリーランドで行われた市街地レースからリタイアに追い込まれることとなった。シーズン半ばの悪い流れは、どうやらまだ断ち切れてはいないようである。

　「ボルティモアには大いなる期待を抱いてやってきました」と琢磨。「昨年、チームも僕もここでコンペティティブな戦いを演じていたので、今年も力強く戦えると考えていましたし、チームのスタッフもこのレースを楽しみにしていました。ただし、タイアのスペックが変わり、コンディションも異なっていたので、新たなチャレンジでもありました」

　「最初と2回目のセッションは順調でした。僕たちはベーシックなセットアップに取り組んでいましたが、とてもポジティブな印象でした。ロードコースで行われた過去2戦よりはるかに好ましい状況です。また、2013年スペックのタイアをこのサーキットにマッチさせる作業も行いましたが、これも順調に進みました」

　琢磨は第2セッションで8番手のタイムをマークしてイベント初日を終えた。「今回も大変な接戦でしたが、僕はいつもボルティモアのレースを楽しんできました。ただ、ここでは常に運に見放されてしまうのです。今年は踏切のところに設けられたシケインが2011年のときと同じレイアウトに戻され、3つの高い縁石が作られていました。ここはとても難しく、マシーンを跳ね上げてしまうドライバーが何人もいました。縁石を乗り越えるときは、正しい角度で進入しなければいけないのです」

　土曜日の朝は上手くことが運ばなかったものの、予選では競合揃いのグループだったにもかかわらず最初のセグメントで3番手となり、12台が出走する第2セグメントに進出した。「3回目のプラクティスではマシーンにトラブルがあり、それがラップタイムにも反映される形となりました。このため難しい状況で予選に臨むことになりましたが、チームはとてもいい働きをしてくれました」

　「予選の第1セグメントは、強力なドライバーが揃ったグループでしたが、とてもうまくいきました。タイムアタックも本当に楽しかった！ 僕たちは大きな期待をもって第2セグメントに挑みましたが、ベストラップを記録している最中に赤旗が提示され、残念ながら10番手に終わってしまいました」

　もしもそれがなければ、ファイアストン・ファスト6に進出できただろうか？ 「それはわかりませんが、第1セグメントでは素晴らしいスピードを記録しました。だから、チャンスはあったと思います」

　それでも、決勝日当日のウォーミングアップでフォイトのマシーンは力強い走りを見せていたので、決勝でも好成績を残す望みはあった。「天気予報は雨が降るかもしれないと伝えていたので、最高の気分でした！ しかも、ウォームアップでは大きな前進も果たしていたので、とても勇気づけられるとともに、強い手応えを感じるセッションでした。多くのドライバーが硬めのブラックタイアを使っているとき、僕たちは2番手か3番手につけていました。その後、ほかのドライバーが柔らかめのレッドタイアに交換すると8番手まで落ちましたが、マシーンのバランスはとても満足がいくもので、午後に行われるレースを楽しみにしていました」

　コース上に“踏切シケイン”があったこともあり、ボルティモアのスタートは2列縦隊で並んだいつものローリングスタートとはいささか様子が異なるものとなった。今年、ドライバーたちは3列に並んでいたが、スタートラインを横切ったとき、10番グリッドの琢磨と並んでいるドライバーは誰もいなかった。けれども、このおかげで琢磨は前方のドライバーたちを追い越すに足る勢いを手に入れることになり、ターン3ではライアン・ハンター-レイとトリスタン・ヴォウティエをアウト側から仕留めると、その出口ではスピードを落としたエリオ・カストロネヴェスをオーバーテイクすることになった。これで7番手となった琢磨は、チャーリー・キンボールに迫っていった。

　「スタート直後は、下り坂のうえにブレーキングゾーンにバンプがあり、さらにはターン1に向けてコース幅がぎゅっと狭くなっていたため、とてもトリッキーな状況でした。だから、僕にできることといえば、慎重に進入してアクシデントに巻き込まれるのを避けることと、次のコーナーにいい態勢で進入できるよう準備を整えることしかありませんでした」

　「ターン3は入り口がとてもワイドなため、いろいろなチャンスが手に入る素晴らしいコーナーです。舗装はコンクリートですが、なぜかグリップは良好でした。ここはいろいろなラインが選べるので、レースをするには最高の場所です。このため、誰もがまるでツーリングカーレースのような接近戦を演じていました。僕はブレーキングでアウト側に回り込むチャンスを手に入れ、コーナーの出口にかけていいポジションにつけていました。結果的に7番手まで上がれたのですから、完璧なスタートだったと思います」

　「このコースはブレーキにとってとてもきついので、その後はマシーンをいたわりつつ、タイアを持たせるとともに、燃費にも気をつけながら周回していきました。これにはスリップストリームを活用することも重要ですが、前のクルマにあまり近づきすぎると、ブレーキの冷却に問題を抱えることになります。けれども、すべては順調にいっていました」

　「ところが、4周目にシケインから脱出しようとしたところ、急激なパワーダウンに見舞われました。エンジンにトラブルが発生したようだったので、ピットに戻って問題を解決しようとしましたが、残念ながらリタイアに追い込まれることになりました」

　とても悔しい結果だったが、大荒れに荒れたボルティモアのレースでは好成績を残すチャンスもあっただろう。「これで僕たちもまともにレースを戦えるようになると、スタッフ全員が期待していました。残念で仕方ありませんでしたが、少なくとも僕たちがコンペティティブであることははっきりしました。これはとても重要なことです」

　「今回はとても荒れたレースになりました。かりにフィニッシュできたとして、何位になっていたかはわかりませんが、どうなっていたのか、本当に知りたいと思います。でも、いまの僕にできることといえば、状況を大きく変えるハードワークをこなし、コンペティティブなマシーンを用意してくれたスタッフたちに感謝することだけです」

　インディカー・シリーズはここから5週間のブレイクに入る。そして次戦はAJフォイトのホームタウンであるテキサスはヒューストンの市街地コースで開催される。ただし、9月29日に菅生で開催されるスーパーフォーミュラ・シリーズにチーム無限から挑む琢磨には、休息をとる余裕はほとんどない。

　「来週はインディアナポリスで予定が入っています。それから日本に帰っていくつかの仕事をこなしてからアメリカの西海岸に戻り、フォンタナで行われるインディカーのテストに1日参加。その日の深夜便で日本に戻り、すぐに仙台に向かいます。その後は菅生でレースウィークエンドに突入することになります！」

　「フォンタナのテストがうまくいくことを願っています。そして菅生が終わるとヒューストンのレースに挑みます。これはチームのホームレースで、（今年前半に体調を崩した）AJが久々にピットスタンドに戻ってくるイベントとなります。たくさんのスタッフが家族を連れてくるので、いいレースとなることを期待しています」

written by Marcus Simmons

佐藤琢磨とABCサプライ・チームにとって、グランプリ・オブ・ボルティモアは悪い流れを断ち切る絶好のチャンスとなるかのように思われました。

ABCサプライ・ホンダを駆って予選10位に入った琢磨は、今年の7月初旬以来、ベストとなるスターティンググリッドを獲得しました。12のターンを持つ全長2.04マイル（約3.26km）のコースで行われた今朝のウォームアップにおいて、琢磨は当初トップ3のタイムをマークしていましたが、セッション終盤にはオルタネーティブのレッドタイアを装着したドライバーたちが琢磨の記録を上回っていきます。最後の3分間で琢磨は8番手まで順位を落としましたが、彼自身は決勝に向けたマシーンの仕上がりに自信を得ていました。

慎重に決勝レースのスタートを切った琢磨は、ターン3で起きた混雑を利用してアウト側に回り込み、たったひとつのコーナーで10番手から7番手までポジションを上げました。その数周後、琢磨は6番手争いを演じていましたが、ピットにパワーダウンを報告すると、次第に順位を落としていきました。

やがて琢磨はピットインすると、ABCサプライ・チームはエンジンカバーを外してマシーンのチェックを行いました。やがてエンジン・エンジニアがコンピューターの周りに集まり、問題の原因を探りました。その結果、このトラブルは致命的なものであり、修復不可能であることが判明し、リタイアとなりました。

今回のレースに続いて、琢磨は他の21名のドライバーとともに9月24日にカリフォルニア・スピードウェイで開催されるテストに参加します。

佐藤琢磨のコメント
「昨晩からセッティングを変更し、今朝のウォーミングアップでは大きな手応えを掴んでいました。とてもポジティブな状況で、レースを楽しみにしていました。スタートは成功し、すべて順調でしたが、数周したところで突然エンジンパワーが低下し、このトラブルは修復不可能であることが判明したため、僕たちはリタイアに追い込まれました。ABCサプライ・チームのスタッフはレースに向けてマシーンをよく仕上げてくれましたが、残念な結果になってしまいました。スタッフ全員にとって悔しい結末だったといえます」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

ABCサプライ・ホンダを駆ってグランプリ・オブ・ボルティモアの予選に挑んだ佐藤琢磨は10番グリッドを獲得しました。これは7月にポコノ・レースウェイで7番グリッドを手に入れて以来の好成績です。

セッションが残り2分となり、琢磨がこの日のベストラップを更新しようとしていたまさにそのときに赤旗が提示され、ファイアストン・ファスト6に進出する望みは絶たれました。なお、琢磨が予選の第1セグメントで残した93.741mph（約150.0㎞/h）は総合で3番手に相当する記録でした。

日曜日は午前中に30分間のウォームアップを実施した後、75周のレースは頭部標準時の午後2時にスタートが切られます。

佐藤琢磨のコメント
「今朝のプラクティスは苦しい状況でしたが、そこから予選に向けてはよく挽回しました。ABCサプライ・ホンダのマシーンは好調で、第2セグメントでベストラップを更新しようとしているときに赤旗が提示されたのは本当に残念でした。でも、最終的にトップ10で予選を終えられたので、それほど悪くなかったと思います。できれば、明朝のプラクティスでパフォーマンスをさらに向上させ、いいレースをお見せしたいと願っています」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

絵に描いたように美しいボルティモアのインナーハーバーで日曜日に開催されるIZODインディカー・シリーズの一戦、グランプリ・オブ・ボルティモアのプラクティスが本日開催され、佐藤琢磨とABCサプライ・チームはトップ10に食い込む活躍を見せました。

45分のセッションが2回行われた本日のプラクティスにおいて、琢磨は8番手のタイムを記録。12のコーナーがあり、全長2.04マイル（約3.3km）の市街地コースを1分20.093秒で走りきりました。これは、この日のトップタイムからわずかに0.5秒遅いだけのラップタイムでした。

琢磨を始めとするインディカー・ドライバーは明日の午前中に45分のプラクティスをもう1度行った後、正午から予選に挑むことになります。

佐藤琢磨のコメント
「ボルティモアはいつ走っても楽しいので、今回も戻って来られてとても嬉しく思っています。この素晴らしい市街地コースはトリッキーかつチャレンジングですが、たくさんのファンを集めることでも知られています。今日は何度か赤旗が提示されましたが、僕たちにとってはとてもスムーズにことが運びました。ただし、今日試すはずだったアイテムをまだ完全には消化できていないので、まだおおよそのセッティングしかできておらず、ファインチューニングは今後の作業となります」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）