ある意味において、佐藤琢磨はインディアナポリスのことをよく知っていた。なにしろ、琢磨がF1で残した最高の成績──3位表彰台──は、この地で開催された2004年F1アメリカGPで得たものなのだから。けれども、F1で使われるロードコースと、インディ500の舞台となる2.5マイルのオーバルコースとでは、同じインディといってもまったく異なっている。そして初めての挑戦となったインディ500で琢磨は20位完走を果たすとともに、大きな手応えを掴んだのである。

　インディ500での経験は、他のどんなモータースポーツ・イベントとも異なっている。2010年はコスト削減の関係もあって日程が大幅に短縮されたが、プラクティスが始まるのは決勝のおよそ2週間前で、予選も決勝の1週間前に開催されるというスケールの大きさは相変わらずといえる。

　「いままで出場したなかで、もっとも開催期間の長いイベントでした」と琢磨。「最初の1週間、僕らは1日ごとに着実な進歩を果たしていました。そのいっぽうで、予選までに多くのことを学ばなければいけないことにも気づきました。気温はとても低く空模様は不安定でしたが、予選日は急に気温が上昇し、コースコンディションは大幅に変化しました。このため、僕たちは最初からもう一度セットアップを見直さなければいけなくなりました」

　「予選日の午前中に行なわれたプラクティスで、僕はターン2で突然マシンのコントロールを失いました。オーバルレーシングでは、一度経験してみないことには絶対に理解できないことというものがありますが、まさにこれがそのひとつでした。予選に向けてはドラッグを削らなければなりませんが、インディアナポリスでは、スーパースピードウェイ・パッケージをギリギリのダウンフォース・レベルまで引き下げます。僕たちの予選用セットアップは少しアグレッシブすぎたようで、このためリアのグリップを失ってしまったのです。しかも、それを事前に見極めるチャンスはありませんでした」

　琢磨は200mph（約320km/h）以上のスピードでウォールに激突。ナーバスなハンドリングのため、チームメイトのEJヴィソとマリオ・モラレスがすでにクラッシュしていたこともあり、KVレーシング・テクノロジーは修復作業で忙しい時間を過ごすこととなる。事故後、病院で診断を受けた琢磨は、最後に残った9台分のグリッドを賭けて13台がしのぎを削るバンプデイに挑むことを余儀なくされた。

　「チームのスタッフは目を見張るような仕事ぶりですべてを元通りに直してくれました」と琢磨。「ターン2でのことがあったので精神的には厳しい状況でしたが、予選が終わるころにはそれも乗り越えていました。予選はまるでカオスのようでした！ 予選当日はとても暑く、ほとんどのドライバーはプラクティス中に決勝用セッティングのシミュレーションを行なっていましたが、僕たちは予選用のセッティングに集中しなければいけなかったので、そうはいきませんでした。夕方が近づくにつれてコースコンディションはよくなっていったので、チャンスは一度だけしかないと思っていました。そして、事前に考えたとおりのことを、僕たちは実現したのです」

　2日間にわたる予選で、琢磨はクラッシュを経験し、残り14分間というきわどいタイミングで31番グリッドを手に入れることに成功する。「身体じゅうが痛くて頭痛もしていたけれど、これが終われば回復に１週間近く当てられるし、なんとか予選をやり過ごしました」

　この後、琢磨はインディではお馴染のPR活動で慌ただしい日々を過ごすことになるが、なかには1965年のロータス・インディカーと対面するという嬉しい出来事もあった。このマシーンが、No.5をつけたKVレーシング・テクノロジーのオリジナルであることは皆さんご存じのとおりである。

　レース直前の金曜日は“カーブデイ”と呼ばれ、1時間半のプラクティス・セッションが設けられている。ただし、ここで琢磨のマシーンはバランスが完全でないことが判明、決勝に向けて煮詰め直す必要が生じてしまう。

　そしてレース当日を迎えた。

　「PR活動ではファンの皆さんが大いに盛り上がっていることを知ることができて、とてもよかったです。それにしても、レースデイの雰囲気は信じられないようでしたよ。30万人を超す観客が詰めかけたインディアナポリスに、自分が立っている……。そのエネルギーは恐ろしいくらいに感じることができました。本当にものすごいイベントですね。それに、レースのスタートも自分にとってはまったく新しい経験でした。自分の前を30台ものマシーンが走っているなんて、これまで経験したことがありませんでしたから。そこで巻き起こる巨大なタービュランスは、物凄い勢いで僕をターン1に引き寄せるようでした！ もちろん、僕はオープニングラップを無事に潜り抜けるため、ものすごく慎重な姿勢でスタートを切りました」

　レース前半は、周回を重ねるにつれて琢磨は順位を上げた。序盤にフルコーションとなったときにピット作業を行なったおかげで、ほぼ全ドライバーがピットストップした40周目前後にはトップ20に食い込むほどの躍進を果たした。レースが折り返し地点を迎えるまでに、琢磨はルーキードライバーのマリオ・ロマンシーニや大人気ドライバーのダニカ・パトリックらをパス、アレックス・ロイドとは何度かポジションを入れ替えた。100周を過ぎたとき、ロイドの直後にあたる11位まで琢磨は追い上げる。そして、このロイドは最終的に4位で決勝を終えたのである。

　「たくさんのことが起きました。他のドライバーを追走するのは難しかったし、気温が上昇したためにグリップ・レベルが低かったことにも苦しみました。こうした状況に対応するため、僕はコクピットのなかで様々な操作をしていました。それから徐々に、一歩一歩、僕はポジションを上げていきました。とても順調でしたが、間もなくピットストップで問題に遭遇してしまいます。最初に起きたのは、本来の停止場所で止まり切れず、わずかに通り過ぎてしまったことですが、このため少し順位を落としてしまいました。しかも、この直後にチームはある問題を起こしてしまった可能性に気付き、その確認のため、ピットに戻ってくるようにと僕に指示しました。けれども、このときピットロードの入り口はすでにクローズになっていたので、グリーンフラッグが提示されてから、僕は改めてストップ＆ゴー・ペナルティを受けることになってしまったのです」

　これらの影響で琢磨は大きく後れ、最終的には周回遅れの20位でチェッカーを受けることとなった。「チーム全体のことを考えると、初めての500マイル・レースを完走できたことには大きな意味があったと思います。たくさんのことを学び、経験を積んだことは本当に重要です。もう少し展開が違っていたら、素晴らしいレースになっていたでしょう。ポジティブなことがいくつかあったいっぽうで、上位でフィニッシュできた可能性もあったから、悔しい気持ちも同時に持っています」

　レースが終わったからといって、インディアナポリスでゆっくりしているわけにはいかない。次の土曜日の晩には、バンク角が大きなことで知られるフォートワースのテキサス・モーター・スピードウェイでインディカーレースの次のレースが開催されるからだ。「カンザスとインディではまったく別の世界でした」と琢磨。「今度はバンク角がもっとも大きく、とても速いコースでナイトレースを経験することになります！ どれもこれも僕にとっては初めての経験ですが、インディでの感触を手掛かりにして、いい週末にしたいと思っています」

written by Marcus Simmons

2010年5月30日、インディアナ州インディアナポリス発／2010年IZODインディカー・シリーズ第6戦。インディ500のデビュー戦となった日曜日の決勝において、佐藤琢磨は印象深い戦い振りを示した。
　No.5のロータス・KVレーシング・テクノロジー／ホンダ／ダラーラ／ファイアストーンを駆るルーキーの琢磨は、史上もっとも暑いともいわれたレースコンディションのなか、31番グリッドからスタートして一時は6位まで順位を上げた。琢磨がこの有名な2.5マイルのオーバルコースでレースを戦うのは今回が初めて。しかも、気温は華氏97度、路面温度は華氏130度まで上がった。
　同じインディでも、2.6マイルのロードコースで開催された2004年F1GPで3位に入った琢磨は、オーバルレース2戦目となった今回、レース中盤までにおよそ20台を追い抜いた。
　しかし、107周目に11番手まで浮上したところで、琢磨はピットでトラブルを抱え込む。この困難な状況のなか、琢磨にはペナルティが課せられ、周回遅れとなった。
　この後、琢磨は28位から20位まで挽回したところでチェッカードフラッグを受け、200ラップのレースをルーキーとしては3位のポジションで完走を果たした。
　KVレーシング・テクノロジーのマシーンは一度インディアナポリスのファクトリーに戻され、次の日曜日にテキサス・モーター・スピードウェイでナイトレースとして開催されるファイアストーン550に備えることとなる。

佐藤琢磨のコメント
「今日はいろいろな経験を積むことができました。レース中盤にはトップ10入り目前まで順位を上げました。その後、ピットストップで問題を抱え、ペナルティを受けます。このペナルティによって周回遅れとなり、これは結局、最後まで順位を取り戻せませんでした。レースはとても長く、難しい状況が何度も繰り返されました。完走できたことは嬉しく、たくさんのことを学びました。インディ500は本当にものすごいイベントです。ロータス・KVレーシング・テクノロジー・チームは１ヵ月を通じて素晴らしい働きを見せ、ここで大きな経験を積むことができました」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）

KVレーシング・テクノロジーにとっては、またも悲喜こもごもの一日となった。気温華氏90度台と高く、今週もっともコンディションが悪くなったため、波乱に満ちた最終予選となったのだ。
No.5のロータス・KVレーシング・テクノロジー・ホンダ／ダラーラ／ファイアストンに乗る佐藤琢磨は、困難な土曜日を経て、日曜日に再びインディアナポリス・モーター・スピードウェイに姿を現した。F1アメリカGPで表彰台に上ったこともある琢磨は、日曜日のプラクティスが残り17分となったところで、31番目のインディ500・スターティンググリッドの獲得に成功したのである。
　プラクティス中に225mphを記録したこともある琢磨は、4ラップの平均で224.178mphをマークし、他のドライバーを押しのける形で予選通過を果たした。バンプディの最後の１時間に望みを託していた琢磨は、予選通過に見事成功したが、なかにはKVレーシンング・テクノロジーのチームメイトであるポール・トレーシーのように、これを果たせずに敗退したドライバーもいた。

佐藤琢磨のコメント
「昨日のような大変なことがあっただけに、驚くような一日となりました。ロータスKVレーシング・テクノロジーは目覚ましい働きぶりを示し、車を完全な状態に戻してくれました。今朝、コクピットに戻ったときには、すべてしっかりとできあがっていました。ランチタイムには気温が上がって困難な状態となり、それまでに記録したスピードに到達するのが難しい状況となりました。最後の30分間は正直言ってまるでカオスのようでしたが、僕たちは成し遂げました。素晴らしい仕事をしてくれたチームのことを誇りに思います」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）

2010年5月21日、インディアナ州インディアナポリス発／2010年IZODインディカー・シリーズ第6戦。はっきりしない空の下、KVレーシング・テクノロジー・チームは全体でふたつのシナリオを描き、インディアナポリス・モーター・スピードウェイで行なわれる“ファスト・フライディ”に臨んだ。
　ひとつのグループは、5月22日（土）の午前11時に始まる予選に向けたセットアップ作業、そしてもうひとつのグループは、世界最大の自動車レースとして5月30日（日）に開催されるインディ500に備えたレーストリムの確認である。なお、決勝までにコースを走れるのは残り3日となった。
　No.5のロータス・KVレーシング・テクノロジー／ホンダ／ダラーラ／ファイアストーンに乗るルーキーの佐藤琢磨は金曜日に224.429mphのベストスピードを記録し、関係者に強い印象を与えた。ここインディで行なわれた2004年アメリカGPで3位に入った日本人ドライバーは、土曜日に初のインディ500予選に挑むが、いまのところ33名のドライバーのなかではもっとも速いルーキーとして認められている。
　1回目の予選は5月22日（土曜日）の午前11時にスタート、トップ9が臨むシュートアウトは午後4時30分に開始される（いずれもアメリカ東部夏時間）。なお、インディ500のポールシッターには賞金17万5000ドル（約1575万円）が与えられる。

佐藤琢磨のコメント
「今日、ロータス・KVレーシング・テクノロジー・チームは予選向けのセットアップに専念しました。周回数は決して多くありませんでしたが、予定していたプログラムは完了しました。今日も予想より気温が低めだったことが、早めに走行を切り上げた理由です。でも、車は順調に仕上がっているので、僕にとって初めてとなる明日のインディ500予選を楽しみにしているところです」

（KVレーシング・テクノロジーのプレスリリースより）