アメリカでもっとも有名なレースであるインディ500は、移り気で予想不可能なことでも知られる。

　佐藤琢磨はIZODインディカー・シリーズのポイントリーダーとして伝統的な「マンス・オブ・メイ」を迎えた。そしてAJフォイト・レーシングのダラーラ・ホンダを駆り、13位でレースを終えた。これ自体、あまり特別なこととは思えないが、インディ500に通算4回出場した琢磨にとってこれは過去最高の成績であり、ここから連続週で集中的にレースが開催されるシーズン中盤戦に、琢磨はマルコ・アンドレッティに続くチャンピオンシップ2位で突入することになる。

　いうまでもなく、インディ500で4度の優勝という伝説的な記録を持つフォイトのチームに所属しているだけでも多くの関心を集めたが、さらに琢磨はポイントリーダーでもあったのだからその注目度は否が応にも高まった。「本当に心地よい気分でした」と琢磨。「たくさんのファンに応援してもらい、いたるところで名前を呼んでもらいました。AJのチームの一員としてインディにやってきたことで、とても心強い気持ちになれました。メディアの取材やスポンサー・イベントもたくさんあって大忙しでした！」

　しかし、本当の仕事はコース上で繰り広げられる。琢磨はプラクティスが始まった当初から全長2.5マイル（約4km）のトラックで力強い走りを示した。「開幕当初からエキサイティングなシーンがたくさんあったので、僕たちは大きな期待を抱いてインディにやってきました。勢いもありましたが、新しいチャレンジに向けて気持ちを切り替える必要がありました。僕たちはロードコースや市街地コースでは強力でしたが、今回はオーバル、それもインディ500という、これまでとはまったく違う環境で戦うことになるのです」

　「昨年、チームがダラーラDW12に用いていたセッティングをベースにし、そこから開発を進めていくことにしました。チームは本当にやる気満々で、一致団結して仕事に取り組んでいました」

　「天候はまずまず安定していたので、作業は順調に進み、セットアップがどんな働きをするかも確認できました。1日だけちょっと間違った方向に進んだ日がありましたが、それを除けば毎日、期待のできる状況が続いていました」

　予選を迎えると、ホンダ・ユーザーはトップ9にひとりも食い込めず、2012年と同じようにシボレー・ユーザーがアドバンテージを有していることが明らかになる。ここで琢磨は18位となり、インディ500ウィナーでインディカー・シリーズ・チャンピオンに輝いたこともあるスコット・ディクソンやダリオ・フランキッティ（ともにホンダ・ユーザー）と並ぶ6列目グリッドからスタートすることになった。

　「予選でトップ9に入れなかったのは残念でした」と琢磨。「けれども、チップ・ガナッシ勢と同じ6列目グリッドだったことは興味深いと思います。僕たちはなにひとつミスを犯しませんでした。できることはすべてやりきったのです」

　「翌日のバンプデイで、僕はついに大きなパックとなった集団のなかで走ることができました。僕たちは、たとえば5台をエントリーするアンドレッティ・チームが常に集団走行を行っていたような贅沢なことを、これまでのプラクティスでは経験できなかったので、これはとても重要でした。自分たちに欠けている領域がどこなのかを確認できて、とてもよかったと思います。なにしろ、混雑した状況で起きる激しいタービュランスのなかでマシーンがどうなるかを、それまでは知る手立てがなかったのです」

　「それまでのマシーンの仕上がりは良かったのですが、トラフィックのなかでのフィーリングに関しては不満が残りました。スタビリティをもっと向上させると同時に、しっかりと向きが変わるマシーンに仕立てる必要がありましたが、これはセッティングを変更することでうまく対応できました。この作業は決勝レース2日前の金曜日に行われるカーブデイまで続きました。あとほんの少しだけ仕上げたいところでしたが、まずまずのレベルまで到達していると思われました」

　こうした状況はレースでも変わらなかった。「（最終ラップに優勝を賭けてフランキッティにアタックし、残念ながらクラッシュに終わった）昨年に比べると、予選順位はひとつ上がっています。けれども、僕のイン側にガナッシの2台が並んでいるのは、なかなか面白いと思いました。アンドレッティ・オートスポーツは本当に強そうで、チーム・ペンスキーの速さは群を抜いていました。DW12で戦う初年度となった昨年、おそらくどのチームもそこまでのスピードには達していなかったのでしょうが、今年は誰もがコンペティティブになっているようでした」

　「僕のスタートに特別な部分はありませんでした。いくつかポジションを落としましたが、徐々に順位を取り戻していきました。それは、いつもどおりチャレンジングな戦いでしたが、順位を上げていくのは楽しいものです。ピットストップでのメカニックたちは素晴らしい仕事をしてくれて、僕を大いに助けてくれました。僕はチャージを開始し、一時は6番手まで浮上しました。この時点ではホンダ・ユーザーのトップで、これには非常に勇気づけられましたが、それ以上順位を上げるのは難しそうにも思えました。僕の前を走るマシーンはどれも非常に速く、追い越すのは至難の業のように思えたのです」

　そしてついに、琢磨はカルロス・ムニョスをパスしようとして失敗に終わり、スピンを喫して大きく遅れたのである。「カルロスのラインは非常に興味深いものでした。彼はコースのインサイドにある白線のさらに内側を走るくらい、コーナーを小さく曲がっていたのです。通常、誰かの後ろを走行するときは、そのドライバーの少しイン側を覗くようにラインを取り、ターンインも前のマシーンより早めに行います。さもないとフロントウィングに風が当たらず、巨大なアンダーステアを招きかねないからです。けれども、カルロスはバンクの下の方を走っているため、ノーズをイン側に覗かせるのはとても難しい状況でした。そこで僕はバンクの上側に上がり、アウト側のラインを狙いましたが、ターンの出口で彼もバンクの上側に上がってきたため、僕はエアを失う形となりました。これで大きくダウンフォースを削られたマシーンは不安定になり、激しいタイヤの摩耗ですでにグリップの確保に苦労していたリアが限界に達してしまい、最終的にスピンしてしまったのです。ただし、幸いにもどこにもマシーンを当てずに済んだので、そのままレースを続けることができました。ここでラリー・フォイトが好判断を示したおかげで僕らは周回遅れになることを免れ、リードラップに留まることができましたが、29番手までポジションを落としたうえに、行わなければいけない作業もいくつか抱えてしまう状態でした」

　こうして琢磨はスピンで失ったポジションを徐々に取り戻していった。最終的にリアタイアにブリスターが発生してそれ以上順位を上げられなくなるまで奮闘した結果、琢磨はトップ20まで追い上げていた。「この頃からとても苦しくなり、問題を解決するまでには2スティントか3スティントが必要な状況となります。とても辛い展開でした」

　グリップがひどく低下したために予定よりも早くピットストップを行った琢磨は、他のドライバーとはピットストップのタイミングがずれる形となった。「トップグループとはちょうどハーフ・スティントくらいずれている状況でした。これは非常にいい結果をもたらす可能性もありましたが、残念ながらそうはなりませんでした」

　琢磨にとって不運だったのは、この後、ほとんどフルコースコーションにならなかったことにある。このため、トニー・カナーンは記録を塗り替える平均スピードで栄冠を勝ち取ることとなった。「残り数周となったところでリスタートとなりましたが、順位を取り戻すのは遅すぎました。今日はたくさんのライバルたちをオーバーテイクしましたが、それでも結果は13位でした。いい1日になるように思われたものの、結果的にそこから多くのことを学び、またもやインディアナポリス・モーター・スピードウェイでいい経験を積むことになりました。来年、ここに戻ってくるのが待ちきれない気分です！」

　「TK、ジミー、そしてKVレーシング・チームのみんなには心からおめでとうと申し上げます。彼らがウィニングサークルで喜んでいる姿を見るのは、僕にとっても嬉しいことでした」

　ここからインディカー・シリーズは毎週のようにレースが開催される時期を迎えるが、その手始めとなるのが今週、デトロイトの市街地コースで行われるダブルヘッダー・レースである。

　「“500”は信じられないようなレースです。そこで2週間半を過ごしたかと思うと、僕たちは荷物をまとめて、そのままデトロイトに向かわなければいけない。これは大変な作業ですが、デトロイトに行くのは楽しみです。ここから僕はチャンピオンシップに集中しながら戦っていくことになります」

written by Marcus Simmons

本日開催されたインディ500において、No.14ABCサプライ・ホンダに乗る佐藤琢磨はハードに戦い続けました。琢磨はスピンから立ち直り、前後の右タイアにブリスターを抱えながらも13位でフィニッシュしました。これまで4度インディ500を戦った琢磨にとっては、これが過去最高の成績であり、ABCサプライチームにとってはダレン・マニングが9位に入った2008年以来の好成績となりました。

18番グリッドからスタートした琢磨は、200周のレースの48ラップ目に6番手まで浮上しました。その後、57ラップ目のターン2出口で360度スピンを喫したものの、どこにも接触することなく、レースを続行できる状況にありました。

セーフティカーチームの手を借りて再スタートを切った琢磨に対して、ラリー・フォイトはそのまま走り続けるように指示しました。このため、コーションが出て他のドライバーがピットストップする間に、琢磨は順位を取り戻すことができました。

ここから琢磨は反撃を開始します。しかし、右側の2本のタイアにブリスターが発生しており、うち1本は深刻な状況だったため、予定よりも7ラップ早くピットストップを行うことになりました。けれども、この影響で175ラップにピットストップしたときには燃料を満タンにしなければならず、ここで順位を9番手から19番手に落とすこととなります。その後、他のドライバーがピットストップするなどしたため、琢磨は13番手へと復帰しました。琢磨より前にフィニッシュしたドライバーのほとんどは、最後のピットストップをスプラッシュ＆ゴーで済ませ、ポジションを上げていました。

この結果、琢磨はIZODインディカー・シリーズのポイントスタンディングで2番手となりましたが、ロードコースシリーズ・チャンピオンシップでは依然としてトップに立っています。

佐藤琢磨のコメント
「慌ただしいレースでした。ひとりずつオーバーテイクして6番手まで順位を上げました。すべて順調のように思えましたが、わずかにバランスが狂った影響によりターン2で360度スピンを喫し、これで大きく順位を落としてしまいました。ここから再び順位を上げていかなければいけませんでした。たくさんオーバーテイクをしましたが、いくつかのスティントではグリップ不足に見舞われました。ピットでは何度かセットアップの修正を試みたものの、非常に難しい状況でした。13位という結果は残念ですが、僕たちは精一杯戦いました。今日だけでなく長い5月を通じてピットではメカニックたちが素晴らしい働きをしてくれたので、彼らには心から感謝しています。これからも攻める姿勢でチャンピオンシップを戦っていきます。優勝したジミーとTKには心からおめでとうと申し上げます」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

IZODインディカー・シリーズのポイントリーダーである佐藤琢磨は、彼にとって4回目となるインディ500にNo.14 ABCサプライ・ホンダを駆って挑戦します。本日の予選において4ラップの平均で225.892mph（約361.4km/h）を記録した琢磨は、全33台中、18番グリッドからスタートすることが決まりました。
午前中に降った雨の影響でタイム・トライアルの開始は2時間半ほど遅れましたが、ひとたび全長2.5マイル（約4km）のインディアナポリス・モーター・スピードウェイがドライになると、予選は順調に行われていきました。34名のドライバー全員が予選アタックを終えたのは午後6時のことでした。
琢磨は、雨が降り始める前に行われたプラクティスで226.6mph（約362.6km/h）を記録していましたが、このスピードに再び到達することはなく、4周のアタックでベストとなった最初の周回でも記録は226.071mph（約361.7km/h）に留まりました。
インディ500の決勝は5月26日に開催されます。

佐藤琢磨のコメント
「今日もしっかりした仕事ができたと思います。個人的には、ファイアストン・ファスト・ナインに進出できればと期待していましたが、いまは決勝レースに集中しています。まだ明日とカーブデイにも走行のチャンスがあるので、それを楽しみにしています」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）

本日、佐藤琢磨は他の32名のドライバーとともに、レース前に行われる最後のプラクティスであるカーブデイに参加しました。ただし、午前11時にセッションが始まり、マシーンのシステムチェックを行ったところでオイル漏れが見つかったため、No.14 ABCサプライ・ホンダにその補修作業を実施することとなります。この作業自体はすぐに終わりましたが、チーム監督のラリー・フォイトは何度も琢磨をピットに呼び戻し、マシーンの状態を念入りに確認しました。

計39周を走行した琢磨のトップスピードは223.7mph（約357.9km/h）で、これはスピードチャートの19番目に相当するものでした。

佐藤琢磨のコメント
「今日はレース前の最後のプラクティスだったので、トラフィックにおけるマシーンの感触を確認するのが重要でした。今日はとても涼しく、おかげでマシーンのスピードは上がりました。No.14 ABCサプライ・ホンダはまずまずの状態にありますが、まだ完璧というわけではありません。僕たちのレースカーは力強い走りをしてくれるでしょうが、最後の最後までマシーンを改良できるように努力していきます」

（AJフォイト・レーシングのプレスリリースより）