フィニッシュまで残り5コーナーと迫ったファイナルラップでライアン・ハンターレイに接触され、3位の座を失った琢磨にとって、ロングビーチでの一戦は実に悔しい結果に終わったといえる。

　レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングのダラーラDW12ホンダに乗る琢磨は、2回も首位に立つ素晴らしいレースを演じた。したがって、8位という最終結果では、琢磨とチームの努力は到底報われない。

　「今回のレースはいろいろな意味ですごいレースでしたね」と琢磨。「過去2年間のロングビーチとは大きく異なっていました。別に僕がこのコースのことを嫌いだからというわけではなく、ただ運がなかったのです。ロングビーチは大観衆が集まる1戦ですし、ロングビーチと同じ市街地コースのセントピーターズバーグでは力強いパフォーマンスを発揮できたので、ここに戻ってくることを楽しみにしていました」

　「けれども、初日は信じられないことに雨が降り、肌寒くなりました。普段のカリフォルニアとはかけ離れた天候です。コースは湿っていて、セッションの終盤でようやくドライタイアが使えるようになりました。このため走るたびに速くなっていったので、マシーンを評価するのはとても困難な状況です。チェックできたのは、せいぜいギアレシオとライドハイトくらいのものでした」

　このセッションで琢磨は2番手となったものの、続くセッションは雨のために中止。そして土曜日のプラクティスでは9番手となった。「セッションは1時間しかないのに、トラック上で様々なアクシデントが起き、何度も赤旗が提示されました。バランスはそれほど悪くありませんが、改善したいポイントはいくつか残っています。周回数は少なく、このセッションでできることは限られていましたが、僕たちは今度こそQ2に進出することを期待していました」

　残念ながら、滑りやすい路面で琢磨は「僕のミスでした。マシーンをスライドさせてウォールに軽く接触してしまったのです。そのまま走行を続けられましたが、リアのトラックリンクが曲がっていて、まるでスローパンクチャーを起こしているように感じられました。その後、ダメージを負ったマシーンでラップタイムの更新に成功します。このタイムで、僕はグループの7番手となりました」

　Q2に進出できるのはグループ内のトップ6なので、結果的にQ1突破はならなかったが、エンジン交換に伴うペナルティがシボレー・ユーザーに科せられた結果、琢磨は6番グリッドからスタートできることになった。

　「いろいろな状況を考えると、上位グリッドからスタートできるのはラッキーでした。トップグループの近くにいるときは定石というか、理論的にもっともいいレース戦略をとるのが一般的で、今回の場合でいえば柔らかめのレッド・タイアでスタートすることになります。けれども、僕たちはこの戦略を選ばず、ブラック・タイアでスタートすることにしました。というのも、もしも最初のスティントをしっかり走りきることができれば、シボレー勢の追い上げが予想される第2スティントと第3スティントを有利に戦えると考えたからです。いかにポジションを落とさずに前半戦を終えられるか、もしくは、たとえ落としたとしても最小限に食い止められるかどうかが、勝負の鍵を握っていたのです」
　
　「僕の前からスタートしたマシーンの全車、それに僕の直後につけていたマシーンはすべてレッド・タイアを装着していたので、完全に囲まれてしまいました！ けれども、僕はスタートでポジションを守り抜き、リスタートはとてもエキサイティングなものになります。なにしろ、いまはブラック・タイアを履いているけど、この後でレッド・タイアに履き替えることになっていたんですから……」

　ここから琢磨はトップを目指して走り続けていく。「首位で迎えたリスタートは本当に楽しかったですよ。周囲は強敵ばかり。僕の横につけていたのは、その前に一度追い抜いたダリオ・フランキッティですが、彼はレッド・タイアを装着しています。したがって、完璧なタイミングでダッシュしなければなりませんが、これに成功したので最高の気分でした」

　「その後コーションになったときには、燃料補給をしてもいい周回数となっていました。僕は首位を走行していましたが、ピットの呼びかけに応えてピットストップに飛び込みます。『ずいぶんと勇気ある判断だね』と言われそうですが、僕に異論はありませんでした。僕はレッド・タイアに履き替えると、大きな集団に呑み込まれ、12番手まで順位を落とします。それでも、リスタートには自信がありました。レッド・タイアのパフォーマンスを生かしてプッシュし、このレースで優勝することになるウィル・パワーや、そのほかの上位陣をオーバーテイクしていきました」

　やがて、琢磨は再びトップに返り咲く。マシーンのバランスも上々だったが、ここで新たな“敵”が登場する。それは燃費だった。「このレースは計算上、2ストップで走りきることが可能でした。僕はウィル・パワーを13秒も引き離していましたが、ここからは燃料をセーブしなければいけません。その後、周回遅れに行く手を阻まれてタイムをロスしたところ、ウィルが急速に追いついてきて、僕をパスしていきます。侮りがたいスピードでした。シモン・パジェノーも速く、しかも3ストップを選んでいたために激しくプッシュしており、燃料をセーブしていた僕を追い越していきました」

　それでも、琢磨は3位の座を守ったままファイナルラップに入ったが、ハンター−レイに接触され、順位を落とすことになる。その後、ハンター−レイの行為は違反と見なされ、ペナルティが科せられて6位に降格したが、これは8位に転落した琢磨にとってせめてもの慰めとなった。

　「あとはフィニッシュするだけでよかったのに、ライアンがやってきて、僕を強引に押しのけていったのです。今年はまだチェッカードフラッグを見ていませんが、徐々にフィニッシュに近づいていることは間違いありません」

　「非常に残念でした。チームは最高の仕事をしてくれたので、チームの皆のことを考えると申し訳なく思うしとても悔しいです。とはいえ、今回もいいパフォーマンスを示すことができたし、今後に結びつくであろう、実り多い1日でした」

　次戦は、2011年に琢磨が力強くレースをリードしたサンパウロの市街地コースで開催される。「まずは完走できるように、流れを変えないといけませんね。いまの勢いを上手く保つことができれば、きっとそれもできると思います！」

written by Marcus Simmon

本日、トヨタ・グランプリ・オブ・ロングビーチの決勝レースが行われ、佐藤琢磨は16ラップにわたって首位を走行し、3番手でファイナルラップを迎えたが、ハンター-レイが琢磨に接触。この「避けられたはずの事故」により、琢磨は8位でレースを終えた。

佐藤琢磨のコメント
「今季はまだチェッカードフラッグを見ていません。今日はスタート直後からとてもエキサイティングなレースとなりました。ファイアストーンのプライマリータイアでスタートしたところ、オルタネートタイアでスタートしたドライバーに囲まれてとても苦しい思いをしましたが、なんとか順位を守って走り続けました。リスタートではオーバーテイクに成功して順位を上げたほか、オルタネートタイアを履いたときには懸命になってドライビングし、ウィル・パワーなどを抜いてトップに立ちました。最後のスティントでは燃費走行を強いられたほか、ファイナルラップではライアン・ハンター-レイにより順位を失いました。彼のオーバーテイクは思慮に欠けていたと思います。彼は最後の数コーナーでチャンスを得たので、こんな風にレースを終えたことは残念でなりません。いずれにせよ、今回も僕たちは好パフォーマンスを示すことができたので、この勢いを保ってブラジルに向かうつもりです」

ボビー・レイホールのコメント
「琢磨の身に降りかかったことは本当に残念でした。もっといい成績を収めてしかるべきの、素晴らしい戦い振りだったと思います。金曜日はまるまる1日走行できなかったので、ニューカーを扱うクルーたちにとっては難しい週末になりました。それでも、琢磨とクルーが示してくれた働きには大変満足しています。エンジニアリンググループのゲリー（ヒューズ）、ジェイ（オコネル）、ウェイン（グロス）らも力をあわせてよく働いてくれました。我々に必要なのは、あとは幸運だけでしょう。もっとも、少なくとも我々はトップチームに伍して戦っており、コンペティティブだと考えています。いちばん大切なのは、この点です。我々はすでにグリッド最前列を賭けた戦いを演じています。もうすぐ結果は出るでしょう」

レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングのプレスリリースより

トヨタ・グランプリ・オブ・ロングビーチの2日目は公式予選が行なわれ、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングの佐藤琢磨は1分9秒9000を記録して13番手となった。ただし、ルールで禁止されたエンジン交換を行なったチームにペナルティが科せられた結果、琢磨は6番グリッドから決勝に挑むことが決まった。

佐藤琢磨のコメント
「予選のラウンド2に進出できなかったのは残念でした。予選が始まったとき、路面はとても滑りやすく、僕はウォールに軽く接触してトーリンクを曲げてしまいました。セッションの時間が限られていたのでそのまま走り続け、ラップタイムを更新しましたが、ラウンド2進出はなりませんでした。僕たちは今日のデータを見直し、明日の決勝に向けていいパッケージを作り上げたいと思います。レース中にトラブルが起きなければいい結果が得られるでしょう」

ジェリー・ヒューズのコメント
「我々は予選グループで7番手でしたが、あと0.15秒速ければ6番手となってラウンド2に進出できました。そうなる手応えは十分に掴んでいたので、この結果はとても残念でした。ラウンド2に進出できるポテンシャルがあると感じられたのは今季、初めてのことで、その意味からも残念な午後となりました。唯一、ポジティブに受け止めることができたのは、シボレー・ユーザー全員にペナルティがくだされ、グリッド降格の処分を受けたことで、このため我々のグリッドポジションは繰り上げとなりました。他の人たちの不運が自分たちの幸運となりましたが、我々にとっては好ましいことだといえます」

レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングのプレスリリースより

本日、トヨタ・グランプリ・オブ・ロングビーチ初日のプラクティスが行なわれ、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングの佐藤琢磨は7周を走行して1分17秒9448を記録し、2番手となった。

佐藤琢磨のコメント
「ファンのことを考えると、いつものロングビーチとはまるで違う空模様となったことが残念ですね。最初のプラクティスはダンプ・コンディションで始まり、僕たちはイニシャル・セットアップの車高などの感触を掴むため、わずかな周回数しか走行しませんでした。今日はまだしっかりとは走り込んでいないので、すべての作業は明日に持ち越されました。予選前に1時間のプラクティスがしっかり行われることを期待しています。今日はドライタイアで走るには雨が多すぎ、ウェットタイアで走るには乾きすぎている状態でした。僕はドライタイアで走行中、ウェットパッチに乗ってしまい、ウォールに接触してフロントウィングにダメージを負いましたが、チームはこれを修復してくれたので、明日をいい1日とする準備は整っています。ウェットコンディションとなった2回目のセッションは、ウェットで得られる知識はもうないと考えられたので、まったく走行しませんでした。もしも土曜日か日曜日の天気予報が雨であれば走ったかもしれませんが、予報ではドライになるようです」

トム・アンダーソンのコメント
「我々にとって最大の関心事は信頼性にありました。最初の2レースは信頼性の問題で自滅していたからです。セントピーターズバーグでは燃料系のトラブルがあり、バーバーでは我々のパートナーが問題を抱えていたので、我々自身でできることは修正し、パートナーも同じように努力してくれました。今日は我々のスピードを披露できたので、琢磨もチームのエンジニアリング部門も新しいダラーラ・シャシーの理解を深めてくれたと考えています。現在はチームの各部署、それにシステムを正しい配置とすることに努めています。もしも、これまでのように自分たちの首を絞める事態から脱することができれば、すぐに成果を挙げることができるでしょう。雨のため走行時間が減ってしまったことは我々にとって好ましくありませんでした。走行時間が減ることは、経験豊富なドライバーとチームにとって有利に働くので、フル参戦を再開したばかりの我々にとっては不利となります。また、プラクティスから決勝に向けて天候が大きく変わることも我々にとっては不利となります」

レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングのプレスリリースより